ওসাকার 'প্রায় সেরা' দাবির পাশে যে অঙ্কগুলো এখনো লেখা হয়নি

চারটি গ্র্যান্ড স্লাম ফাইনাল, চারটিতেই জয় — ২০১৮ ইউএস ওপেন, ২০১৯ অস্ট্রেলিয়ান ওপেন, ২০২০ ইউএস ওপেন, ২০২১ অস্ট্রেলিয়ান ওপেন। চারটিই হার্ডকোর্টে। নাওমি ওসাকার কেরিয়ারের পুরো ভূগোল এই এক লাইনেই লেখা আছে, আর ঠিক এখান থেকেই তাঁর সাম্প্রতিক কথাটি পড়া দরকার।

হার্ডকোর্টের রাতের ম্যাচে ওসাকাকে দেখার সময় আমার চোখ সবসময় দুটো জায়গায় আটকে যায়। প্রথম সার্ভিসের প্লেসমেন্ট — বিশেষ করে টি-লাইনের কাছের বলটা, যেটা রিটার্নারকে সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময়ই দেয় না। আর দ্বিতীয়টি, সার্ভিসের পরের শটে তাঁর পা কতটা সামনে আসে। যেদিন পা সামনে আসে, সেদিন তিনি অপ্রতিরোধ্য; যেদিন পিছিয়ে পড়েন, সেদিন তাঁর ফ্ল্যাট গ্রাউন্ডস্ট্রোক নেটের দিকে ঢলে যায়। এই দুই ছবির পার্থক্যই বলে দেয় তিনি ফর্মে আছেন কি নেই। স্কোরবোর্ড গল্পের আগেই বদলে যায় — কিন্তু গল্পটা লেখা হয় অনেক পরে, এবং প্রায়ই ভুল তথ্য দিয়ে।

টোকিওর টোরাই প্যান প্যাসিফিক ওপেনের প্রসঙ্গে ওসাকা বলেছেন, তিনি নিজের সেরা ফর্ম থেকে 'বেশি দূরে নন'। একই সঙ্গে বলেছেন আরও বড় কথা — শাই যদি someday বলেন যে তিনি এত ভ্রমণ করতে চান না, তাহলে তিনি সেটা উপেক্ষা করবেন না; যদি বলতেন থামতে, তিনি থামতেন। এই দুটি বাক্য পাশাপাশি রাখলে একটা বিষয় পরিষ্কার হয়: এখানে টেনিসের প্রশ্নটি কেবল টেনিসের নয়।

প্রথমেই একটা যাচাইয়ের কাজ সেরে নিই, কারণ বিট রিপোর্টারের অভ্যাস হলো ড্র শিটের পাশে তারিখটা লিখে রাখা। ওসাকার জন্ম ১৯৯৭ সালের ১৬ অক্টোবর; কন্যা শাইয়ের জন্ম ২০২৩ সালের জুলাইয়ে। যে প্রতিবেদনে তাঁকে ২৯ বছর বয়সী এবং কে তিন বছর বয়সী বলা হয়েছে, সেই প্রতিবেদনটি ২০২৩-২৪ নয়, বরং ২০২৬-২৭ সময়কালে বসানো। দ্বিতীয়ত, তিনি প্রতিযোগিতায় ফিরেছেন ২০২৩ সালে নয় — জানুয়ারি ২০২৪-এ, ব্রিসবেনে। তৃতীয়ত, ২০২৩ সালের পর ডব্লিউটিএ ক্যালেন্ডারে টোকিওর এই ইভেন্টটি কোন অবতারে থাকবে, তা নিয়ে অনিশ্চয়তা আছে। এই তিনটি তারিখ ঠিক না করে ওসাকার 'প্রায় সেরা' দাবির ওপর কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায় না।

এখন খেলাটা। ওসাকা প্রথম-স্ট্রাইক পাওয়ার বেসলাইনার — এলিট প্রথম সার্ভিস আর ফ্ল্যাট, তাড়াতাড়ি নেওয়া গ্রাউন্ডস্ট্রোকের ওপর দাঁড়ানো এক মডেল। বর্তমান শীর্ষ স্তরে এই মডেলটি সংখ্যালঘু। ইগা সোয়াটেক খেলেন ভারী টপস্পিন আর ডিফেন্স-থেকে-আক্রমণে; আরিনা সাবালেঙ্কা শক্তিতে ওসাকার কাছাকাছি, তবে স্পিন সহনশীলতায় বেশি আরামদায়ক। ওসাকার ফ্ল্যাট মার্জিনহীন আক্রমণের সিলিং অসাধারণ, ফ্লোরও তেমনই অনিশ্চিত। হার্ডকোর্টে এই সিস্টেম যতটা ধারালো, কাদামাটি বা ঘাসে ততটাই ভোঁতা — এবং তাঁর চারটি মেজরই হার্ডকোর্টে, অর্থাৎ 'সেরায় ফেরা' বাস্তবে একটি হার্ডকোর্ট-প্রস্তাব, সর্বকোর্ট প্রস্তাব নয়।

দ্বিতীয় প্রশ্নটি হলো, লম্বা বিরতি ও সন্তান জন্মের পর শরীরে সবার আগে কী ক্ষয় হয়। অভিজ্ঞতা বলে, প্রথমে যায় পা আর প্রতিরক্ষার রিফ্লেক্স; সার্ভ আর বল-স্ট্রাইকিং অনেক দেরিতে পড়ে। ফলে 'প্রায় সেরা' কথাটি অর্ধেক সত্য হতে পারে — সার্ভ ও গ্রাউন্ডস্ট্রোকের উচ্চতায় তিনি সত্যিই কাছাকাছি, কিন্তু আন্দোলন-নির্ভর ডিফেন্সে তিনি কতটা কাছাকাছি, তার কোনো মাপ এই প্রতিবেদনে নেই। একটি সার্ভ-পার্সেন্টেজ, একটি রিটার্ন-পয়েন্ট, একটি উইনার-আনফোর্সড এরর অনুপাত — তিনটি সংখ্যাই অনুপস্থিত। আমি নিজে বহু ম্যাচে দেখেছি, ওসাকার ফর্ম ফেরে ম্যাচের ছন্দে, একটানা কয়েকটি ম্যাচ খেলার পর। একটি হোম ইভেন্ট সেই ছন্দের পরিচ্ছন্ন সংকেত দেয় না।

তৃতীয় প্রশ্নটি র‍্যাঙ্কিংয়ের। প্রতিবেদনে বলা হয়েছে তিনি 'আবার র‍্যাঙ্কিংয়ে উঠে এসেছেন' এবং 'আবার মেজর শিরোপার জন্য লড়ছেন'। কিন্তু কোনো র‍্যাঙ্কিং নম্বর নেই, কোনো রাউন্ড নেই, কোনো ফল নেই। ডব্লিউটিএ-র রেকর্ড অনুযায়ী ২০১৯ সালের ২৮ জানুয়ারি তিনি বিশ্ব এক নম্বরে পৌঁছেছিলেন; সেখান থেকে 'আবার উঠে আসা'-র বাক্যটি তৈরি হলে বোঝা যায় মাঝখানে বড় পতন ঘটেছে। মাতৃত্বকালীন সুরক্ষিত র‍্যাঙ্কিংয়ের সুবিধায় ফেরা একজন সাবেক এক নম্বরের উত্থান-রেখা স্বাভাবিকভাবেই খাড়া দেখায়, কারণ ভিত্তিটা নিচে বসানো। এই 'উত্থান' আসল স্তর ফেরার প্রমাণ হতে পারে, আবার সুরক্ষিত র‍্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তি-প্রভাবও হতে পারে — সংখ্যা ছাড়া দুটির মধ্যে তফাত করা অসম্ভব।

এখানেই বাইরের পাঠটি ভুল হচ্ছে। গণমাধ্যম ওসাকাকে 'ফিরে আসা চ্যাম্পিয়ন' ফ্রেমে বসিয়ে লিখছে, যেখানে তাঁর বাণিজ্যিক উচ্চতা এখনো শিরোপা-প্রতিদ্বন্দ্বীর স্তরে, কিন্তু প্রতিযোগিতামূলক উচ্চতা নেমেছে কামব্যাক স্তরে। এই ফাঁকটাই তাঁর কেরিয়ারের কেন্দ্রীয় টান। সোয়াটেক-সাবালেঙ্কা-গফ যুগে ওসাকা প্রতিদ্বন্দ্বী গোষ্ঠীর বাইরে থেকে ভেতরে তাকিয়ে আছেন। এই বাস্তবতায় 'আবার মেজর জিতছেন' বাক্যটি অর্জিত অবস্থা নয়, আকাঙ্ক্ষা।

আর দ্বিতীয় ভুল পাঠটি হলো অবসরের আলোচনাকে 'মনোযোগ বিচ্যুতি' ভাবা। ওসাকার ক্ষেত্রে ব্যাপারটা উল্টো — অবসরের প্রশ্নটি এখানে ফর্মের বিকল্প নয়, ফর্মের কারণ। মার্জিনহীন পাওয়ার খেলা প্রতিদিন একই তীব্রতা দাবি করে; যে খেলোয়াড় প্রতিদিন সেটা চালিয়ে যাওয়ার কারণ খুঁজছেন, তাঁর ফর্মের ওঠানামা প্রযুক্তিগত বিশ্লেষণে ধরা পড়বে না। আমি রমনার খালি কোর্টে সেই শিক্ষাটা পেয়েছি — মৌসুম নীরবতায় শোনা যায়, আর কেউ কেউ সেই নীরবতায় থেকে যান।

তুলনার জন্য আমার নিজের বিটে ফিরি। ২০২২ সালে বিপিএসপি-তে মেয়েদের দল দেখতে এক সপ্তাহ কাটিয়েছি, যেখানে কোচ দ্বিতীয় সার্ভিসের বিরুদ্ধে রিটার্নারকে বেসলাইনের দুই ধাপ ভেতরে এনে দাঁড় করিয়েছিলেন — ছোট্ট একটা সমন্বয়, কিন্তু পুরো পয়েন্টের চরিত্র বদলে দিয়েছিল। ওসাকার ক্ষেত্রেও সেই ধরনের সূক্ষ্ম সমন্বয়ই নির্ণায়ক হবে: দ্বিতীয় সার্ভিসে তাঁর রিটার্ন পজিশন কোথায়, সার্ভিসের পর প্রথম শটে পা কতটা সামনে। ভিড় যা দেখতে পায় না, তা গুনেই আমি বিট ধরে রাখি — এখানেও তাই করতে হবে।

টোকিওর পছন্দটি অবশ্য কৌশলগতভাবে বুদ্ধিমান। ডব্লিউটিএ ৫০০ স্তরের হোম হার্ডকোর্ট ইভেন্টে হেরে গেলে র‍্যাঙ্কিং ক্ষতি কম, দর্শক-সমর্থন সর্বোচ্চ, আর কোর্টটি তাঁর মূল শক্তি-সারফেস। যে খেলোয়াড় সত্যিই থামতে বসেছেন, তিনি সাধারণত হোম ইভেন্টের সূচি বানান না। তবে সতর্কতা থাকুক: ইভেন্টটির বর্তমান স্তর ও পয়েন্ট কাঠামো যাচাই-সাপেক্ষ, তাই ৪৭০ পয়েন্টের হিসাবটা চূড়ান্ত নয়।

আমি রিপোর্টার হওয়ার আগেই প্রথম রাতের ফাইলার হয়েছিলাম; সিলেটের ক্লাব কোর্টে কাগজের ড্র শিট থেকে ফল টুকে ফেসবুকে তুলতাম, কারণ পরের দিন সকালে ফলটা কারও কাজে লাগত। রাতের ডেস্ক আমার প্রথম রমনা ক্রেডেনশিয়াল কিনে দিয়েছিল; শোধ করেছি ডেডলাইনে। সেই অভ্যাস বলে দেয়, ওসাকার এই গল্পে আসল সংকেত টোকিওর স্কোরলাইন নয়। আসল সংকেত হলো, টোকিওর পর তিনি পরের টুর্নামেন্টের এন্ট্রি লিস্টে নাম লেখান কি না। নাম লেখালে বোঝা যাবে, তিনি এখনো নিজের স্তর খুঁজছেন; না লেখালে বোঝা যাবে, 'প্রায় সেরা' কথাটি ছিল বিদায়ের আগে নিজেকে দেওয়া একটি সান্ত্বনা। পরের এন্ট্রি লিস্ট প্রকাশের দিনটাই এখানে সবচেয়ে বড় ম্যাচ।