ক্রেনের ফেরা: সাত বছরের নীরবতা, আর ইংল্যান্ডের রিস্ট-স্পিন ঘাটতির নীরব স্বীকারোক্তি

লন্ডনের জানালায় শীতের বৃষ্টি, হাতে ফোন, স্ক্রিনে আইসিসির এক সংক্ষিপ্ত স্কোয়াড-বিজ্ঞপ্তি। মেসন ক্রেন, ইংল্যান্ড, ওয়ানডে, পাকিস্তানে ত্রিদেশীয় সিরিজ। তিনটি শব্দ, আর আমার মাথার ভেতরের টেপ ঘুরে গেল সাত বছর পেছনে।

সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ড, জানুয়ারি ২০১৮। কুড়ি বছরের এক লেগ-স্পিনার বল করতে আসছেন, ওপাশে উসমান খাওয়াজা ১৭১ রানে দাঁড়িয়ে। ক্রেন বল ঘোরালেন, খাওয়াজা ফিরলেন। সেই একটি মুহূর্তকে আট বছর ধরে একটি ক্যারিয়ারের প্রমাণ হিসেবে ধরে রাখা হয়েছে। টেপ পিছিয়ে যায়, আর ফ্রেমের ফাঁকে ফাঁকে শুনি পুরোনো ভুতের শ্বাস।

এখানে একটা কথা পরিষ্কার করে নেওয়া দরকার, কারণ এটাই আমার সবচেয়ে বড় আনন্দের জায়গা। লেগ-স্পিনারের সেরা বলটি আসে না ম্যাচের প্রথম ওভারে, আসে না শেষ ওভারেও। আসে মাঝখানে, তিরিশতম ওভারের আশপাশে, যখন ব্যাটসম্যান ভাবছে সে সেট হয়ে গেছে। ক্রেন হাঁটু তুলে বল ছাড়েন, বল পিচে পড়ে ডান দিকে সরে যায়, ব্যাটসম্যান সামনে বাড়িয়ে দেন, বল তাঁর ব্যাটের বাইরের কিনারা চিরে কিপারের গ্লাভসে গিয়ে পড়ে। আম্পায়ার মাথা নাড়েন না। স্টেডিয়ামে একটা শ্বাস পড়ে। এই এক সেকেন্ডের জন্যই লেগ-স্পিনাররা জন্ম নেন।

কিন্তু স্কোয়াড-বিজ্ঞপ্তিটি যে-গল্প বলে, সেটি এই এক সেকেন্ডের গল্প নয়। ক্রেনের বয়স এখন ২৯। আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে তাঁর মোট তিনটি ক্যাপ—একটি টেস্ট, দুটি টি-টোয়েন্টি। সর্বশেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচ ছিল ২০১৭/১৮ অ্যাশেজের সিডনি টেস্ট, যে সিরিজ ইংল্যান্ড ৪-০ ব্যবধানে হেরেছিল। সাত বছর পর তিনি ফিরছেন, এবং আইসিসির প্রতিবেদনে তাঁর নিজের কথাই আছে—তিনি প্রায় বিশ্বাস করা ছেড়ে দিয়েছিলেন যে আর কখনো আন্তর্জাতিক সুযোগ পাবেন।

এখানেই আমার প্রথম আপত্তি। সংবাদটি যা বলে না, সেটাই সবচেয়ে বেশি বলে। ত্রিদেশীয় সিরিজের নাম নেই, অংশগ্রহণকারী দলের নাম নেই, ম্যাচের তারিখ নেই, ভেন্যু নেই। আর সবচেয়ে বড় ফাঁক—ক্রেনের সাম্প্রতিক বোলিং ফিগার নেই। কোনো আইসিসি মিডিয়া রিলিজ যদি কোনো বোলারের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স উল্লেখ না করে, সেটি নিজেই একটি তথ্য: নির্বাচনটি সাম্প্রতিক ফর্মের পুরস্কার নয়। এটি ভূমিকা ও স্কোয়াড-সামঞ্জস্যের সিদ্ধান্ত।

তাহলে নির্বাচনের যুক্তিটা কোথায়? ওয়ানডে ক্রিকেটে লেগ-স্পিনারের আসল ঠিকানা মাঝের ওভারগুলো—মোটামুটি ১১ থেকে ৪০ ওভারের মধ্যে। পাওয়ারপ্লেতে দুটি নতুন বলের সুইং আর ডেথ ওভারে পাওয়ার-হিটিং; মাঝখানের তিরিশ ওভারেই স্পিনার ম্যাচের গতি নিয়ন্ত্রণ করেন। পাকিস্তানের উইকেট ঐতিহাসিকভাবে দুই ধরনের—রাওয়ালপিন্ডির মতো সমতল ব্যাটিং-বান্ধব পিচ, আর মুলতান বা করাচির কিছু স্ট্রিপের মতো ধীর, স্পিন-সহায়ক সারফেস। কোন ভেন্যুতে খেলা হবে, সেটি প্রতিবেদনে নেই; তাই দিকটা অনুমাননির্ভর। তবু যুক্তিটা দাঁড়ায়: উপমহাদেশে ওয়ানডে সিরিজ মানেই স্পিনের জন্য তৈরি পরিবেশ, আর সেখানেই একজন রিস্ট-স্পিনারকে ফিরিয়ে আনার ক্রিকেট-যুক্তি আছে।

দ্বিতীয় যে বিষয়টি আমি জোর দিয়ে বলতে চাই, সেটি বয়স। প্রতিবেদনটি তাঁর শুরুর সময়কে ধরেছে—"কুড়ি বছরের তরুণ"। কিন্তু ক্রেন এখন কুড়ি বছরের নন, ২৯-এর। লেগ-স্পিনারদের ক্ষেত্রে এটি তরুণ প্রতিভার গল্প নয়, এটি দ্বিতীয় সুযোগের প্রাইম। ফিঙ্গার-স্পিনাররা আগে পাকেন; রিস্ট-স্পিনাররা সাধারণত দেরিতে। কাঁধ ও কলাইয়ের লোড সহ্য করতে করতে তাঁরা ২৮ থেকে ৩৪-এর মধ্যে সবচেয়ে নিয়ন্ত্রিত হন। অর্থাৎ বয়স-বক্ররেখা এই ডাকের পক্ষে, বিপক্ষে নয়। এটাই এই গল্পের সবচেয়ে কম আলোচিত সত্য।

আর এখন সেই বিখ্যাত পোস্টার-লাইনটি নিয়ে। তাঁর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের সবচেয়ে স্মরণীয় শিকার এবি ডি ভিলিয়ার্স, একটি টি-টোয়েন্টিতে। সাংবাদিক হিসেবে আমি জানি এই লাইনটি কেন লেখা হয়—কারণ এটি মনে রাখা সহজ। কিন্তু একটি শিকার কোনো বোলারের সামর্থ্যের প্রমাণ নয়, বিশেষ করে যখন মোট ক্যাপ তিনটি। স্মরণীয় হওয়ার কারণ ব্যাটসম্যানের নাম, বোলারের দক্ষতা নয়। সিডনির সেই উইকেটটিও একই ফাঁদে ফেলে—খাওয়াজা তখন ১৭১ রানে সেট, এবং ওই ম্যাচে ইংল্যান্ড সিরিজ হেরেছিল ৪-০ ব্যবধানে। সেট-ব্যাটসম্যানের উইকেট নিয়ন্ত্রণ বা ইকোনমির প্রমাণ দেয় না; এটি একটি মুহূর্ত, একটি পরিসংখ্যান নয়।

তাহলে আসল গল্পটা কী? আমার পড়ায়, এটি ইংল্যান্ডের হাতের দিকের স্পিন গভীরতা নিয়ে একটি নীরব স্বীকারোক্তি। সাত বছর ধরে কেউ যখন ডাক পান না, তার মানে এই সময়টা তিনি অন্য স্পিনারদের কাছে ছাড়িয়ে যাওয়া হয়েছেন। এখন হঠাৎ ডাক আসার অর্থ দুটির একটি—হয় পাকিস্তান সফরের জন্য সচেতনভাবে হর্সেস-ফর-কোর্সেস পরিকল্পনা, নয়তো মূল স্পিনারের পিছনে গভীরতার ঘাটতি। আইসিসি-র প্রতিবেদনে ইংল্যান্ডের প্রথম সারির লেগ-স্পিনারের নামও নেই, প্রতিদ্বন্দ্বীদের নামও নেই। তুলনার এই সেটটি না থাকলে ক্রেনের ডাককে কোনো কাঠামোর মধ্যে রাখা যায় না।

এখানেই আমাকে নিজের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে হবে। "স্বপ্ন আবার জ্বলে উঠল"—এই শিরোনামটি একটি আবেগের ফ্রেম, পারফরম্যান্সের দাবি নয়। প্রতিবেদনের মূল অংশটি বরং ঠান্ডা, বর্ণনামূলক। কিন্তু পাঠক শিরোনাম পড়ে যা বোঝেন, সেটি হলো—ক্রেন ফিরে এসেছেন। এটি এখনো ঘটেনি। একটি স্কোয়াড-ডাক আর একটি ক্যারিয়ারের পুনর্জন্ম এক নয়; মাঝখানে আছে ওভারের সংখ্যা, ভেন্যুর প্রকৃতি, এবং তিনি আদৌ একাদশে জায়গা পান কি না। এই দূরত্বটুকু না মানলে আমরা একটি গভীরতা-নির্বাচনকে নাটক বানিয়ে ফেলি।

দ্বিতীয় আপত্তিটা শারীরিক। সাত বছর পর আন্তর্জাতিক বোলিং-লোডে ফেরা মানে কাঁধ, কলাই ও আঙুলের জন্য হঠাৎ বাড়তি চাপ। ২৯ বছরের একজন রিস্ট-স্পিনারের ক্ষেত্রে পুনঃপ্রবর্তনের চোটের ঝুঁকি বাস্তব, এবং প্রতিবেদনে ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনার কোনো উল্লেখ নেই। তৃতীয় আপত্তি—ক্রেন নিজে কী চেয়েছিলেন? প্রতিবেদনটি তাঁর হতাশার কথা বলেছে, কিন্তু ভূমিকার কথা বলেনি। তিনি কি মাঝের ওভারে নিয়ন্ত্রণ চান, নাকি শুধু একটি ক্যাপ? খেলোয়াড়কে বিষয় হিসেবে রাখতে হবে; এই মুহূর্তটি আমার অভিবাসন বা কারও যৌবনের রূপক নয়।

তাহলে সামনে কী দেখব? আমার চোখ থাকবে তিনটি জায়গায়। এক, তিনি আদৌ একাদশে নামেন কি না, আর নামলে কোন ওভারে—মাঝের ওভারে ব্যবহার হলে বুঝব এটি পরিকল্পনা, ডেথে ব্যবহার হলে বুঝব এটি বাধ্যবাধকতা। দুই, তাঁর ইকোনমি ও উইকেট—একমাত্র সেখান থেকেই প্রকৃত বিচার সম্ভব। তিন, ইংল্যান্ডের স্পিন-নির্বাচনের ধরন—একটি সিরিজের একাদশ নয়, ধারাবাহিক একাদশগুলোই বলে দেবে রিস্ট-স্পিন স্থায়ী পরিকল্পনা হয়েছে কি না। আমি মেটাকে আবহাওয়ার মতো দেখি, জানি প্রতিটি ঝড় শুরু হয় নিরিবিলি এক নেট সেশনে। ক্রেনের ঝড়টি শুরু হয়েছে কি, নাকি শুধু মেঘ জমেছে—সেটি ত্রিদেশীয় সিরিজের মাঝের ওভারগুলোই বলে দেবে। কিছু স্কোয়াড জার্সি নম্বর পরা এলিজি, আর আমি তাদের অনিচ্ছুক ভাট—তবে এই স্কোয়াডটি এলিজি হবে কি এপিক, সেটি লেখা নেই ঘোষণাপত্রে, লেখা হবে স্কোরকার্ডে।