বাকু থেকে আস্তানা: অক্টোবরের শর্ট-কোর্স ক্যালেন্ডারে যে হিসাবটা কেউ মেলায় না

আমি রেস খুঁজতে গিয়ে আগে নদী পেয়েছি। ২০১৭ সালে, চট্টগ্রাম বিশ্ববিদ্যালয়ের দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্র, হাতে ধার করা একটি ডিএসএলআর — ধলেশ্বরীর বুকে জাতীয় দূরগমনের ১০ কিলোমিটার সাঁতারের শুটিং করতে গিয়ে প্রথম বুঝেছিলাম, কাগজে লেখা থাকে তারিখ, পানিতে লেখা থাকে বাস্তবতা, আর এই দুটো কখনো একসঙ্গে মেলে না। মাত্র ন'বছর পরে এই অক্টোবরে আবার একটা ক্যালেন্ডার নিয়ে বসেছি — এবার ধলেশ্বরী বা বুড়িগঙ্গার জন্য নয়, বাকু, তাশখন্দ আর আস্তানার জন্য।

অক্টোবর ২০২৬-এর নোটবুকে প্রথম যে জিনিসটা লিখলাম সেটা কোনো সাঁতারুর নাম নয়, একটা হিসাব: ৩৬ দিনে অন্তত নয়টি মিট, কমপক্ষে ছয়টি দেশে, চার মহাদেশে, আর তিনটি সরাসরি তারিখ-সংঘর্ষ। এর মধ্যে আছে ওয়ার্ল্ড অ্যাকুয়াটিকস সাঁতার বিশ্বকাপ, যাকে ঘোষণাপত্রে বলা হচ্ছে "সিল্ক রোড" ক্লাস্টার। প্রতিটি মিটই ২৫ মিটার শর্ট কোর্স পুলে। পুলের দৈর্ঘ্য অর্ধেক হলে টার্নের সংখ্যা প্রায় দ্বিগুণ হয়, আর শর্ট কোর্সে দেয়াল থেকে ঠেলে বেরোনোর ওই আধ সেকেন্ডই অনেক সময় গোটা রেসের ভাগ্য ঠিক করে দেয়। স্কোরবোর্ড বলে কে জিতল; নীরবতা বলে কেন। অক্টোবরের নীরবতাটা একটাই — মাসটা পুরোপুরি শর্ট কোর্সে গড়া, অথচ বাইরে কোনো গল্প তৈরি হয়নি।

বিষয়টা ধরতে আগে ক্যালেন্ডারের অবস্থানটা মনে রাখতে হয়। ২০২৬ সাল লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮ অলিম্পিক চক্রের দ্বিতীয় বছর। ২০২৪ ছিল অলিম্পিকের বছর, ২০২৫ ছিল অলিম্পিক-পরবর্তী সমন্বয়ের বছর, ২০২৬ এই চক্রের মাঝপথ, ২০২৭ অলিম্পিকের আগের দৌড়। এই বছরের বড় লং কোর্স কাজ — এশিয়ান গেমস (আইচি-নাগোয়া, সেপ্টেম্বর–অক্টোবর), ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়নশিপ, কমনওয়েলথ — কার্যত শেষ। ফলে বছরের শেষ কোয়ার্টারটা পড়ে গেছে শর্ট কোর্সের হাতে, আর অক্টোবর হয়ে দাঁড়িয়েছে সেই শর্ট কোর্স মৌসুমের উদ্বোধনী মাস। আর্কাইভে কাগজের গন্ধ, কিন্তু এখানে ঘড়িটা প্লাস্টিকের।

ক্যালেন্ডারে যেগুলো লেখা আছে: নিউজিল্যান্ডের শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ ২৭ সেপ্টেম্বর–১ অক্টোবর, অস্ট্রেলিয়ার শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ ২৯ সেপ্টেম্বর–২ অক্টোবর, বিশ্বকাপের প্রথম স্টপ বাকু ১–৩ অক্টোবর, সুইডেনের ইয়েস্টাড গ্রাঁ প্রি ২–৪ অক্টোবর, দ্বিতীয় স্টপ তাশখন্দ ৮–১০ অক্টোবর, আর তৃতীয় স্টপ আস্তানা — ঘোষিত তারিখ ১৫ থেকে ২৭ অক্টোবর। এরপর জাপান ও চীনের জাতীয় শর্ট কোর্স চ্যাম্পিয়নশিপ, যেগুলোকে ইচ্ছাকৃতভাবেই এশিয়ান গেমসের পরের "রি-এন্ট্রি" মিট হিসেবে বসানো হয়েছে। আর মাসের একেবারে শেষে, ২৮–৩১ অক্টোবর, যুক্তরাষ্ট্রের শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রায়ালস। সঙ্গে সিঙ্গাপুর জাতীয় শর্ট কোর্স (৩০ অক্টোবর–১ নভেম্বর), ফিনল্যান্ড গ্রাঁ প্রি (৩১ অক্টোবর–১ নভেম্বর) আর ইতালির নিকো সাপিও ট্রফি (৩১ অক্টোবর–১ নভেম্বর)।

বিশ্বকাপটা আসলে কী, সেটাও পরিষ্কার থাকা দরকার। এটা প্রাইজমানি, সিরিজ পয়েন্ট আর ব্র্যান্ড অ্যাক্টিভেশনের সার্কিট — কোনো পিক টার্গেট নয়, বড় চ্যাম্পিয়নশিপের যোগ্যতা অর্জনের পথও নয়। ফেডারেশনের আমন্ত্রণ বা র‍্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে নাম ওঠে, এবং বেশিরভাগ প্রবেশকারীর কাছে এই মিটের প্রতিযোগিতামূলক অর্থ তার বাণিজ্যিক অর্থের চেয়ে কম। এই একটা বাক্য মনে রাখলে অক্টোবরের পুরো তালিকা অন্যভাবে পড়া যায়।

আস্তানার তারিখটাই এই তালিকার সবচেয়ে বড় সতর্কবার্তা। বাকু তিন দিনের স্টপ, তাশখন্দ তিন দিনের — অথচ আস্তানা লেখা আছে ১৫ থেকে ২৭ অক্টোবর, অর্থাৎ ১৩ দিন। বিশ্বকাপের ফরম্যাটে ১৩ দিনের স্টপ হয় না। সবচেয়ে সম্ভাব্য ব্যাখ্যা, এটা ১৫–১৭ অক্টোবরের টাইপোগত ভুল। যে তালিকা ফেডারেশনগুলো পরিকল্পনার কাগজ হিসেবে ব্যবহার করে, সেখানে একটা তারিখ এভাবে ভুল থাকা মানে গোটা সূচির নির্ভরযোগ্যতা প্রশ্নে পড়ে যায়। মজার ব্যাপার, তালিকাটা যারা প্রকাশ করেছে তারাই পাঠকের কাছে সংশোধন চেয়েছে — অর্থাৎ এটা যাচাই করা ডেটাবেস নয়, ভিড়ের জমা করা তালিকা।

মাসটার আসল সমস্যা মিটের সংখ্যা নয়, ওভারল্যাপ। ৩০–৩১ অক্টোবরে একই সময়ে তিনটি মিট — যুক্তরাষ্ট্রের ট্রায়ালস, সিঙ্গাপুরের জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ আর ফিনল্যান্ড গ্রাঁ প্রি; চতুর্থ হিসেবে নিকো সাপিও ৩১ তারিখে শুরু। তার আগে ২৯ সেপ্টেম্বর–১ অক্টোবরে অস্ট্রেলিয়া-নিউজিল্যান্ড সংঘর্ষ, আর ২–৩ অক্টোবরে বাকু-ইয়েস্টাড সংঘর্ষ। একই গভীরতার এলিট শর্ট কোর্স সাঁতারুরা এগুলোর প্রতিটিতে থাকতে পারবেন না। তাই কে কোন মিট বাছলেন, সেটাই হয়ে দাঁড়ায় সংশ্লিষ্ট ফেডারেশনের অগ্রাধিকার-ঘোষণা।

এই বিচ্ছিন্নতার মানে হলো, অক্টোবরের সময়গুলোকে এক সিঁড়ির ধাপ হিসেবে সাজানো যায় না। একটিও এলিট মিটে সবাই জড়ো হননি, তাই কারও সময় কারও সঙ্গে পাশাপাশি রেখে র‍্যাঙ্কিং বানানো পদ্ধতিগতভাবে ভুল। এই মাস ফর্মের মই বানায় না, বানায় ছড়ানো ছিটানো ফলাফল।

আরেকটা হিসাব — পুলের মাপ। এশিয়ান গেমস ৫০ মিটার লং কোর্স, অক্টোবরের প্রায় সব মিট ২৫ মিটার শর্ট কোর্স। শর্ট কোর্সে টাইম সাধারণত দ্রুততর, রেকর্ড আলাদা করে অনুমোদিত হয়, আর টার্ন-আন্ডারওয়াটার দক্ষতার ওজন অনেক বেড়ে যায়। অর্থাৎ যে কেউ এশিয়ান গেমসের লং কোর্স পারফরম্যান্সের সঙ্গে অক্টোবরের শর্ট কোর্স ফলাফল এক লাইনে বসিয়ে সিদ্ধান্ত টানবেন, তার পদ্ধতিটাই ভুল।

তালিকার একমাত্র সত্যিকারের নির্বাচনী মিট যুক্তরাষ্ট্রের ট্রায়ালস। নামটাই বিষয়টা বলে দেয় — জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ বা আমন্ত্রণ নয়, শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য সরাসরি পরীক্ষা। ২৮–৩১ অক্টোবরে ট্রায়ালস শেষ হলে বোঝা যাবে স্কোয়াডের আকার আর কোয়ালিফিকেশন স্ট্যান্ডার্ড কী; সেই ফাঁক থেকেই অনুমান করা যায়, শর্ট কোর্স বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ নভেম্বর-ডিসেম্বরে কোথাও বসছে। বাকি আট-নয়টি মিটের ফলাফলের বাধ্যবাধকতা নেই, এই একটির আছে।

সিল্ক রোড ক্লাস্টার আসলে সাঁতারের ভূগোল বদলের ইশারা। বাকু, তাশখন্দ, আস্তানা — ককেশাস থেকে মধ্য এশিয়ার এই করিডরে পরপর তিন সপ্তাহান্তে তিনটি স্টপ, যা আগে বসত ইউরোপ বা পূর্ব এশিয়ার চেনা শহরগুলোতে। এটা দুর্ঘটনা নয়, বাজার বিস্তারের পরিকল্পনা। এর একটা কম-আলোচিত দিক আছে — নতুন আয়োজক শহরে ডোপ-বিরোধী নমুনা পরিবহন, ভেন্যু সার্টিফিকেশন আর রেফারিংয়ের মান একই রকম ধরে রাখার অপারেশনাল চাপ বাড়ে। কোথাও গোলমাল হয়েছে বলে বলা হচ্ছে না; বলা হচ্ছে, ঝুঁকির পরিধিটা বেড়ে যায়।

আমার নিজের ডেস্ক থেকে দেখলে মাসটার আরেকটা স্তর খুলে যায়। পুল বন্ধ হলে নদীই স্টেডিয়াম হয়ে গিয়েছিল — ২০২০ সালে মিরপুর কমপ্লেক্সের গেট বন্ধ, জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপ বাতিল, আর আমি কর্ণফুলীর পারে এনজিওর সাঁতার-শেখানোর সেশন ফিল্ম করছিলাম, যেখানে প্রতিদিন গড়ে প্রায় ৪০টি শিশুর ডুবে মারা যাওয়ার হিসাবটা কোনোদিন ক্যামেরার ফ্রেমের বাইরে যায় না। অক্টোবরে বিশ্ব যখন বাকু-তাশখন্দে প্রাইজমানির শর্ট কোর্স সার্কিট সাজায়, বাংলাদেশের বাইরের ৫০ মিটার পুলটা তখনো সেভাবেই আছে, প্রতিশ্রুত আন্তর্জাতিক মানের অ্যাকুয়াটিক সেন্টারটা এখনো মাটিতে দাঁড়ায়নি। আর আমাদের সাঁতারুরা বড় মঞ্চে যান ইউনিভার্সালিটি কোটা দিয়ে, মেরিট দিয়ে নয় — এটা কোনো সাঁতারুর ব্যক্তিগত ব্যর্থতা নয়, এটা সিস্টেমের হিসাব।

এখানেই সবচেয়ে অস্বস্তিকর পর্যবেক্ষণটা আসে। কেউ বলবেন, বিশ্বকাপ নতুন বাজারে গেছে মানে সাঁতার বাড়ছে। উল্টো যুক্তিটা সহজ: তিন সপ্তাহান্তের তিনটি স্টপ একদম এশিয়ান গেমসের লং কোর্স ক্যাম্পেইনের গায়ে লেগে আছে, আর জাপান-চীনের চ্যাম্পিয়নশিপ স্পষ্টভাবেই পোস্ট-গেমস রিলিজ — অর্থাৎ সেখানে যাওয়া সাঁতারুরা ফর্মের চূড়ায় থাকবেন না, ট্রেনিং-থ্রু করে সাঁতারবেন। ওই সময়গুলো পড়ে বিশ্ব র‍্যাঙ্কিং বানানো ঠিক ততটাই ভুল, যতটা ভুল দুই ভিন্ন মিটের সময় এক লাইনে বসানো। আবার উল্টো দিকটাও মানতে হয় — ট্রায়ালস নামক একটা মিট আয়োজন করলেই যুক্তরাষ্ট্রের দীর্ঘমেয়াদি নীতি বদল প্রমাণিত হয় না; তা প্রমাণিত হয় প্রকাশিত কোয়ালিফিকেশন স্ট্যান্ডার্ড আর স্কোয়াডের আকারে, যা এখনো প্রকাশ্য নয়। আর সবচেয়ে বড় কথা, ২০২৬ চক্রের দ্বিতীয় বছর — এই মাসের ফল ২০২৮-এর পূর্বাভাসে প্রায় শূন্য ওজন বহন করে।

ফুটবলের ট্রান্সফার উইন্ডোতে যেমন গুজবের ভিড়ে চুক্তির রিলিজ-ক্লজ, ওয়েজ বিল আর এজেন্টের মুভটাই আসল খবর হয়ে ওঠে, তেমনি সাঁতারের এই ক্যালেন্ডারে আসল খবরটা কোনো সময় নয় — সময়সূচির অঙ্ক। আমি ওই সাঁতারুদের পেছনে ছুটি যাদের কেউ ফিল্ম করে না, আর ওই মিটগুলোর পেছনে যেগুলো কেউ সূচিতে রাখে না।

সামনে চারটি জিনিস আমি নোটবুকে লিখে রেখেছি: আস্তানার তারিখ সংশোধিত হয় কি না; বাকুর এন্ট্রি লিস্টে বিশ্বের শীর্ষ শর্ট কোর্স সাঁতারুরা আদৌ আসেন কি না; যুক্তরাষ্ট্রের ট্রায়ালসের সিলেকশন স্ট্যান্ডার্ড প্রকাশ পায় কি না; আর এশিয়ান গেমসের পদকজয়ীদের কতজন অক্টোবরের শুরুতে নাম প্রত্যাহার করেন। ইতিহাস কোনো হাইলাইট রিল নয়, সবাই চলে যাওয়ার পরের ড্রেসিং রুম। প্রশ্নটা তাই সোজা: অক্টোবরের এই ক্যালেন্ডারটা আসলে সাঁতারুর জন্য বানানো, নাকি বাজারের জন্য?