দোহায় ১৫ ম্যাচ, একটি সন্ধ্যা: রাইজিং স্টার্সের সূচি পড়তে গিয়ে যে পাণ্ডুলিপিটি পেলাম

নভেম্বর ১৯, সকালের ম্যাচ। দোহা। ইউনিভার্সিটি অব দোহা ফর সায়েন্স অ্যান্ড টেকনোলজি ক্রিকেট গ্রাউন্ড। এশিয়া কাপ রাইজিং স্টার্স চ্যাম্পিয়নশিপ ২০২৬-এর প্রথম বলটি এখানেই পড়বে — বাংলাদেশ এ দল বনাম হংকং। শনিবার এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিল (এসিসি) যে পূর্ণাঙ্গ সূচিটি প্রকাশ করেছে, সেটি আমি পরপর তিনবার পড়েছি। প্রথমবার ক্রিকেটার হিসেবে, দ্বিতীয়বার সাংবাদিক হিসেবে, তৃতীয়বার এমন একজন মানুষ হিসেবে যে জানে সূচি কখনো কেবল তারিখের তালিকা নয় — সূচি হলো অগ্রাধিকারের নকশা। প্রথম পাঠেই একটি জিনিস চোখে পড়ে: প্রতিদিন দুটি ম্যাচ, একটি সকালে ইউডিএসটি-তে, অন্যটি পরে ওয়েস্ট এন্ড ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়ামে (ডব্লিউইআইসিএস)। ম্যাচ খুঁজতে গিয়ে আমি বরং একটি পাণ্ডুলিপি পেয়ে গেলাম, যেখানে কালিতে লেখা তারিখ আর হাশির খাতায় লেখা অগ্রাধিকার।

এসিসি-র ঘোষণা অনুযায়ী আসরটি ১৯ থেকে ২৯ নভেম্বর ২০২৬ পর্যন্ত চলবে কাতারের রাজধানী দোহায়, দুটি ভেন্যুতে। আটটি দল দুই গ্রুপে চারটি করে ভাগ হয়েছে। গ্রুপ এ-তে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন পাকিস্তান শাহিনস, ভারত এ, নেপাল ও সংযুক্ত আরব আমিরাত; গ্রুপ বি-তে শ্রীলঙ্কা এ, বাংলাদেশ এ, আফগানিস্তান এ এবং হংকং। মোট ১৫টি ম্যাচ — গ্রুপ পর্যায়ে ১২টি, সেমিফাইনাল দুটি, ফাইনাল একটি। প্রতি গ্রুপের শীর্ষ দুই দল নকআউটে উঠবে; প্রথম সেমিফাইনালে গ্রুপ এ-র শীর্ষ দল খেলবে গ্রুপ বি-র দ্বিতীয়ের বিপক্ষে, দ্বিতীয় সেমিফাইনালে গ্রুপ বি-র শীর্ষ দল খেলবে গ্রুপ এ-র দ্বিতীয়ের বিপক্ষে।

উদ্বোধনী দিনেই দুই ভেন্যুতে দুই ম্যাচ: ইউডিএসটি-তে বাংলাদেশ এ বনাম হংকং, ডব্লিউইআইসিএস-এ শ্রীলঙ্কা এ বনাম আফগানিস্তান এ। পরদিন সকালে পাকিস্তান শাহিনস তাদের অভিযান শুরু করবে আমিরাতের বিপক্ষে, আর ডব্লিউইআইসিএস-এ ভারত এ নামবে নেপালের বিপক্ষে। ২২ নভেম্বর ডব্লিউইআইসিএস-এ পাকিস্তান বনাম ভারত — টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বড় সন্ধ্যা। ২৩ নভেম্বর ডব্লিউইআইসিএস-এ শ্রীলঙ্কা এ বনাম বাংলাদেশ এ, ২৪ নভেম্বর ডব্লিউইআইসিএস-এ পাকিস্তান বনাম নেপাল এবং ইউডিএসটি-তে ভারত বনাম আমিরাত। এরপর ২৬ নভেম্বর প্রথম সেমিফাইনাল, ২৭ নভেম্বর দ্বিতীয় সেমিফাইনাল, আর ২৯ নভেম্বর ডব্লিউইআইসিএস-এ ফাইনাল।

ভেন্যুর হিসাবটা একটু দেখুন। ১২টি গ্রুপ ম্যাচের ঠিক ছয়টি ইউডিএসটি-তে, ছয়টি ডব্লিউইআইসিএস-এ — সংখ্যায় পুরোপুরি সমান। কিন্তু সমান ভাগ মানে সমান মর্যাদা নয়। ইউডিএসটি প্রতিদিনের প্রথম ম্যাচের মাঠ; ডব্লিউইআইসিএস প্রতিদিনের দ্বিতীয় ম্যাচের মাঠ, এবং তিনটি নকআউট ম্যাচের একমাত্র মাঠ। সকালের আলো, তুলনায় কম দর্শক, কম ক্যামেরা — এগুলো এক মাঠের ভাগ্যে লেখা; আর সন্ধ্যার আলো, প্রাইম টাইম, নির্ণায়ক ম্যাচ — অন্য মাঠের। আমার পঞ্চাশ বছরের অভিজ্ঞতায় শুধু ফুটবল নয়, ক্রিকেটেও এই প্যাটার্নটা বারবার ফিরে আসে: ভেন্যু কখনো নিরপেক্ষ থাকে না।

ক্যালেন্ডারটি আরও নিষ্ঠুর। ১১ দিনে ১৫টি ম্যাচ, যেখানে বিশ্রামের দিন মাত্র দুটি — ২৫ ও ২৮ নভেম্বর। বাংলাদেশ এ দল খেলবে ১৯, ২১ ও ২৩ নভেম্বর — পাঁচ দিনে তিনটি ম্যাচ, আর প্রথমটি সকালের স্লটে ইউডিএসটি-তে, পরের দুটি ডব্লিউইআইসিএস-এ। ভেন্যু বদল, স্লট বদল, বোলিং লোড বদল। এ দলের ক্রিকেটে এটাই আসল পরীক্ষা, প্রতিপক্ষ নয়। পাকিস্তান ও ভারতের গ্রুপ ম্যাচগুলো অবশ্য পড়েছে ২০, ২২ ও ২৪ নভেম্বর — একদিন পর পর, দুই বড় বাজারের জন্য আরামদায়ক ছন্দে।

এখানেই সূচির সবচেয়ে কম আলোচিত অসমতা। প্রথম সেমিফাইনাল ২৬ নভেম্বর, দ্বিতীয় সেমিফাইনাল ২৭ নভেম্বর, ফাইনাল ২৯ নভেম্বর — অর্থাৎ প্রথম সেমিফাইনালের বিজয়ী ফাইনালে পৌঁছবে দুই দিনের সম্পূর্ণ বিশ্রাম নিয়ে, আর দ্বিতীয় সেমিফাইনালের বিজয়ী পাবে মাত্র এক দিন। ১১ দিনের একটি টুর্নামেন্টে, তরুণ পেসারদের বোলিং লোডের হিসাবে, এই এক দিনের ব্যবধান ছোট নয়।

এর ফলাফলটা উল্টো। গ্রুপ বি-তে বাংলাদেশ এ যদি শীর্ষে থাকে, তারা খেলবে ২৭ নভেম্বরের দ্বিতীয় সেমিফাইনালে — ফাইনালের আগে এক দিন। দ্বিতীয় হলে খেলবে ২৬ নভেম্বরের প্রথম সেমিফাইনালে — দুই দিন। কাগজে-কলমে গ্রুপ টপার হওয়াটাই পুরস্কার, কিন্তু শারীরিক হিসাবে দ্বিতীয় হওয়াটা বেশি সুবিধাজনক। এই ধরনের ছোট অসমতা কেউ ইচ্ছা করে বানায় না; এগুলো নকশার ফাঁকে নিজে থেকেই জন্ম নেয়, আর পরে ব্যাখ্যা হয় সংবাদ সম্মেলনে।

স্বাভাবিক পাঠটি হলো: এটি একটি উন্নয়নমূলক টুর্নামেন্ট, সূচি তরুণ খেলোয়াড়দের জন্যই সাজানো। কথাটি মিথ্যা নয়, তবে অসম্পূর্ণ। সূচি প্রথমে একটি সম্প্রচার-পণ্য, তারপর একটি প্রশিক্ষণ-শিবির। ১২টি গ্রুপ ম্যাচের বেশিরভাগেরই ফলাফল বদলে দেয় টুর্নামেন্টের ভাগ্য নয়, কেবল সেমিফাইনালের ক্রম। কিন্তু ২২ নভেম্বরের পাকিস্তান-ভারত সন্ধ্যা বদলে দেয় স্পনসরশিপ, ক্যামেরার সংখ্যা, এবং পরের আসরে কে কত টাকা পাবে। সূচি সেই কথাটাই সবচেয়ে জোরে বলে, শুধু উচ্চারণ করে না।

আরেকটি ছোট মিথ আছে ঘোষণাপত্রে — বর্তমান চ্যাম্পিয়ন পাকিস্তান শাহিনস। এ দলের ক্রিকেটে শিরোপা রক্ষা বলতে আসলে প্রতিষ্ঠান রক্ষা বোঝায়, দল নয়। দুই আসরে প্রায় একই একাদশ থাকা কার্যত অসম্ভব; যে ছেলেরা একবার জিতেছিল, তাদের অনেকেই এখন জাতীয় দলে, কেউ বাদ পড়েছে, কেউ চোটে। তবু শব্দটি থাকবে, কারণ বিপণনে ধারাবাহিকতার গল্প দরকার। নেপাল ও হংকংয়ের ক্ষেত্রেও একই সতর্কতা — তারা নকআউটে উঠলে সেটা কাঠামোর সাফল্যের চেয়ে এক-দুটি ম্যাচের ওভারপারফরম্যান্স এবং সৌভাগ্যবান ড্রয়ের ফল হবে বেশি।

এই সূচিতে সবচেয়ে দুর্বল অবস্থানে থাকে সে-ই, যে ইনজুরি থেকে ফিরছে। পাঁচ দিনে তিনটি ম্যাচ, তার মধ্যে একটি সকালের — ফিরতি পেসারের কাছে এটা পরীক্ষা নয়, চাপ। পিঠের স্ট্রেস ফ্র্যাকচার থেকে ফেরা কেউ যদি ১৯-এ বল করে, ২১-এ আবার, ২৩-এ আবার, তাহলে সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময়টাই তার কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া হয়। ফেরার প্রথম ম্যাচে তাকে প্রমাণ করতে বলা মানে তার ঘাড়ে এমন এক বোঝা চাপানো, যা দ্বিতীয় ইনজুরির ঝুঁকি বাড়ায়।

২০১৯ সালে ঢাকায় ইমার্জিং টিমস এশিয়া কাপ ধারাভাষ্য করার সময় একই অনুভূতি হয়েছিল। স্কোরবুকের প্রান্তে ছোট নোট রাখতাম — কোন বোলার কত ওভার করল, কে কতবার ভেন্যু বদলাল, কে কোন স্লটে সবচেয়ে খারাপ দেখাল। আমি শব্দের ফাঁকে ফাঁকে পিচ পড়তে শিখেছি; এখন সূচির ফাঁকে ফাঁকে পড়ি দলগুলোর প্রকৃত অবস্থান। কিছু ক্রিকেটার চিৎকার করে না, তারা ঘাসে ফুটনোট রেখে যায় — এই টুর্নামেন্টের আসল গল্পগুলোও তাই, সেমিফাইনালের স্কোরকার্ডে নয়, ১৯ নভেম্বর সকালের চতুর্থ ওভারে।

খেলা কেবল নির্ধারিত সময়ে হয় না; খেলা প্রতিধ্বনিত হয় ফাঁকা আসনে। ২৯ নভেম্বর ডব্লিউইআইসিএস-এ ফাইনাল, কিন্তু টুর্নামেন্টের ভাগ্য অনেকটা লেখা হয়ে যাবে ২৬ তারিখের সন্ধ্যায় — কে প্রথম সেমিফাইনাল জিতে দুই দিনের সুবিধা নেয়, আর কে এক দিনে নিজেকে গুছিয়ে নিতে ব্যর্থ হয়। তাই ১৯ নভেম্বর সকালে ইউডিএসটির প্রথম বলটি ফেলে দেওয়ার নয়।