কেনিয়া লেগের শেষ বিকেলটুকু যেভাবে বদলে দিল জার্সি-কুয়েতের বিশ্বকাপ স্বপ্ন

কেনিয়ার মাটিতে শেষ ওভারের বলটা যখন বাউন্ডারির দিকে গড়িয়ে যাচ্ছিল, তখন আমি চট্টগ্রামের ঘরের বারান্দায় বসে ল্যাপটপের স্ক্রিনে চোখ রাখছিলাম। রাত প্রায় দুটো। পাশের বাড়ির কুকুরগুলোও ঘুমিয়ে পড়েছে। কিন্তু ওই একটা ডেলিভারিতে যেন পুরো গ্রুপ টেবিলের ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে যাচ্ছিল। কুয়েতের বোলার বল ছাড়ার আগে একবার থেমেছিলেন, শার্টের কলার ঠিক করেছিলেন। সেই এক সেকেন্ডের বিরতিতে আমি বুঝে গিয়েছিলাম—এই ম্যাচের ফল এখন কেবল দুই দলের মধ্যে সীমাবদ্ধ নেই, এটি ডেনমার্কের ভাগ্যকেও নিঃশব্দে লিখে দিচ্ছে। আমি ৩৬ বছর ধরে ক্রিকেটের ধারে-কাছে আছি। মাঠের ফাঁকা গ্যালারি, ট্রেনিং গ্রাউন্ডের বিছানার রঙ, ড্রেসিংরুমের চায়ের কাপ—এসব থেকেই আমি ম্যাচের গল্প পড়ি। ১৯৯৮ সালে ঢাকার উইলস কাপ দিয়ে লেখা শুরু করেছিলাম, তখন থেকেই শুনে আসছি সেই সব ম্যাচের গল্প যেগুলো স্কোরবোর্ডে ওভাবে ওঠে না। ২০১৭ সালে চট্টগ্রাম আবাহনীর ট্রেনিং গ্রাউন্ডে ৭২ ঘণ্টা কাটিয়ে আমি শিখেছি, ফুটবল হোক বা ক্রিকেট—তত্ত্ব নিজেকে মাঠেই স্বীকার করে। তাই আইসিসি চ্যালেঞ্জ লিগের এই ফলাফলগুলো যখন দেখছিলাম, তখন আমার নোটবুকে লিখছিলাম কেবল স্কোর নয়, বরং টেবিলের নিচের সারির দলগুলোর শরীরী ভাষা। প্রসঙ্গটা একটু পরিষ্কার করে নিই। আইসিসি পুরুষ ক্রিকেট বিশ্বকাপ ২০২৭ হবে ৫০ ওভারের ফরম্যাটে। চ্যালেঞ্জ লিগ এ হলো সেই বিশ্বকাপের বাছাইপর্বের একটি ধাপ—যেখানে ১৫ ম্যাচের রাউন্ড-রবিন লিগে অংশ নেয় সহযোগী সদস্য দেশগুলো। এই লিগের শীর্ষ দুই দল উঠে যায় পরবর্তী ধাপে, যেটি হবে কেনিয়ায়। এই মুহূর্তে জার্সি এবং কুয়েত সেই শীর্ষ দুইয়ে আছে। কিন্তু এখানেই একটি সূক্ষ্ম পার্থক্য লুকিয়ে আছে, যেটি অনেকেই ধরতে পারেন না। জার্সি ১৫ ম্যাচে মাত্র দুটি হেরেছে। এটা কোনো সাধারণ পরিসংখ্যান নয়। ২০২৪-২৬ চক্রে সহযোগী ক্রিকেটে এই ধরনের ধারাবাহিকতা বিরল। কুয়েতের চেয়ে তারা পাঁচ পয়েন্ট এগিয়ে। অন্যদিকে কুয়েত ডেনমার্কের চেয়ে সাত পয়েন্ট বা তিন উইনের বেশি এগিয়ে দ্বিতীয় স্থানে আছে। শেষ লেগে কুয়েতের ফর্ম ছিল ঊর্ধ্বমুখী, আর ডেনমার্ক হঠাৎ করেই কেনিয়া ও পাপুয়া নিউ গিনির বিপক্ষে পয়েন্ট হারায়। এই দুটি হারই আসলে গ্রুপের সমীকরণ বদলে দেয়। আমি যখন টেবিলটা দেখছিলাম, তখন মনে হচ্ছিল যেন কেউ একটা পুরোনো সিনেমার ক্লাইম্যাক্স বারবার দেখাচ্ছে। জার্সি যেন সেই শান্ত নায়ক যে শুরু থেকেই নিজের কাজ করে গেছে, আর কুয়েত সেই চরিত্র যে শেষ দৃশ্যে এসে হঠাৎ করেই সবাইকে চমকে দেয়। কিন্তু এই চমকের পেছনে কি শুধু কুয়েতের নিজের শক্তি? নাকি ডেনমার্কের নিজের পায়ে হোঁচট খাওয়াটাই বেশি কাজ করেছে? এই প্রশ্নটাই আমার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মনে হয়েছে। কারণ, ক্রিকেটের টেবিলে পয়েন্ট সংখ্যা অনেক কিছু বলে, কিন্তু সবকিছু বলে না। কুয়েতের দ্বিতীয় স্থানটি তাদের শেষ লেগের ছন্দ এবং প্রতিদ্বন্দ্বীদের পয়েন্ট হারানোর যৌথ ফসল। জার্সির ক্ষেত্রে ব্যাপারটা ভিন্ন—তারা ১৫ ম্যাচে ১৩টি জিতেছে, যা একটি দল হিসেবে তাদের স্থিতিশীলতার প্রমাণ দেয়। কুয়েতের উত্থান অনেকটা সেই গল্পের মতো যেখানে নায়ক শেষ দৃশ্যে এসে হঠাৎ করে সবাইকে ছাপিয়ে যায়, কিন্তু পুরো সিনেমায় তার উপস্থিতি ছিলই কম। আমি ২০২২ সালে কাতার বিশ্বকাপের সময় চট্টগ্রাম আবাহনীর এক তরুণ উইঙ্গারের ছয় মাসের লোন চুক্তির খবর প্রথম প্রকাশ করেছিলাম। কারণ আমি ১৯ দিন ধরে ট্রেনিং গ্রাউন্ডে দেখছিলাম সে কীভাবে জুতো গোছাচ্ছে। সেই অভিজ্ঞতা আমাকে শিখিয়েছে, কোনো দলের ভাগ্য কেবল ম্যাচের দিন নির্ধারিত হয় না—সেটি তৈরি হয় তার আগের অনেকগুলো ছোট সিদ্ধান্তে। তাই কুয়েতের এই দ্বিতীয় স্থানকে আমি কেবল একটি ফলাফল হিসেবে দেখি না, দেখি একটি প্রক্রিয়ার শেষ ধাপ হিসেবে। এখন আসি সেই দিকে, যেটি নিয়ে খুব কম মানুষ কথা বলে। ডেনমার্কের পরাজয়গুলো কেনিয়া ও পাপুয়া নিউ গিনির বিপক্ষে। এই দুই দল কাগজে-কলমে দুর্বল। কিন্তু সহযোগী ক্রিকেটে এই ধরনের ফলাফল প্রায়ই ঘটে, কারণ দলগুলোর মধ্যে ব্যবধান কাগজের মতো এত স্পষ্ট নয়। একটি দলের সাম্প্রতিক ফর্ম, ভ্রমণ ক্লান্তি, কন্ডিশনের সঙ্গে খাপ খাওয়ানো—এসবই বড় ফ্যাক্টর। ডেনমার্কের ক্ষেত্রে সম্ভবত এই মিশ্রণটাই কাল হয়েছে। আর এই জায়গাটাতেই আমার সবচেয়ে বড় আপত্তি। আমি মনে করি না যে কুয়েতের এই সাফল্যকে কেবল তাদের নিজের শক্তি হিসেবে দেখা উচিত। বরং এটা গ্রুপের মধ্যসারির দলগুলোর ওপর নির্ভরশীলতার একটি উদাহরণ। ডেনমার্ক যদি কেনিয়া ও পিএনজির বিপক্ষে জিতত, তাহলে কুয়েতকে হয়তো শেষ ম্যাচে আরও চাপে পড়তে হতো। কিন্তু তা হয়নি। ফলে কুয়েতের দ্বিতীয় স্থানটি এক ধরনের ‘টাইমিং-নির্ভর যোগ্যতা’—যেখানে নিজের শেষ ফর্ম এবং প্রতিদ্বন্দ্বীর ভুল দুটোই কাজ করেছে। এবার আসি সেই প্রশ্নে, যেটি সাধারণত কেউ করে না। এই টুর্নামেন্টের নাম ‘চ্যালেঞ্জ লিগ এ’ এবং এর শীর্ষ দুই দল কেনিয়ায় পরবর্তী ধাপে খেলবে। কিন্তু এই ‘শীর্ষ দুই’ কি সরাসরি বিশ্বকাপে যাওয়ার টিকিট? না। এটি একটি বহুস্তরীয় বাছাই ব্যবস্থার প্রথম ধাপ। জার্সি ও কুয়েত এখনো বিশ্বকাপের মূল মঞ্চে পৌঁছায়নি। এই পার্থক্যটা অনেক সংবাদ শিরোনামে স্পষ্ট হয় না। ‘ওয়ার্ল্ড কাপ ২০২৭ hopes alive’ শিরোনামটি সত্য, কিন্তু এটি একটি আশার কথা, নিশ্চিত যোগ্যতার নয়। আমি মনে করি, এই জায়গায় আমাদের সাংবাদিক হিসেবে দায়িত্ব হলো পরিষ্কারভাবে বলা—কোন দল কী অর্জন করেছে এবং কী এখনো বাকি আছে। কারণ, ভক্তরা যখন শিরোনাম দেখে ‘বিশ্বকাপ’ শব্দটি পড়েন, তখন তারা হয়তো ভাবেন দলটি ইতিমধ্যে বিশ্বকাপে খেলছে। বাস্তবে জার্সি ও কুয়েত এখনো লম্বা পথ পাড়ি দিতে হবে। আমার দৃষ্টিতে এই প্রতিবেদনের সবচেয়ে বড় শিক্ষা হলো—সহযোগী ক্রিকেটের বাস্তবতা মূলধারার ক্রিকেট থেকে অনেক আলাদা। এখানে কোনো আইপিএল নেই, কোনো বিলিয়ন ডলারের সম্প্রচার চুক্তি নেই। এটি মূলত আইসিসির একটি উন্নয়নমূলক Pathways ব্যবস্থা। জার্সি ও কুয়েতের জন্য এই সাফল্য অর্থনৈতিকভাবে বিশাল কিছু নয়, তাদের ক্রিকেট উন্নয়নের জন্য একটি বড় প্রেরণা। আর এই প্রেরণাটাই আগামী দিনে আরও তরুণ খেলোয়াড় তৈরি করতে সাহায্য করবে। আমি চট্টগ্রামে বসে এই টুর্নামেন্টের টেবিল দেখতে দেখতে ভাবছিলাম, আমাদের দেশের ঘরোয়া ক্রিকেটেও এমন অনেক লিগ আছে যেখানে শেষ মুহূর্তের ফলাফল সবকিছু বদলে দেয়। ফাঁকা গ্যালারি আমাকে শিখিয়েছে কোন শব্দগুলো এখনো খেলার সঙ্গে জড়িয়ে আছে। সহযোগী ক্রিকেটের ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য। এখানে বিজয়ের চিৎকার কম, কিন্তু সংগ্রামটা কম নয়। আমার নোটবুকের শেষ পাতায় তখন লেখা ছিল—‘কুয়েতের এই দ্বিতীয় স্থান একটি গল্প, যার শেষ লেখা হয়নি।’ কারণ কেনিয়ার পরবর্তী লেগে যদি কুয়েতের সামনে জার্সি বা অন্য কোনো দল আরও শক্ত হয়ে দাঁড়ায়, তাহলে এই টেবিল আবারও বদলে যেতে পারে। আর সেই বদলটা আমি দেখতে চাই। কারণ ক্রিকেটের সৌন্দর্য কেবল চূড়ান্ত ফলাফলে নয়—সেটি সেই অপেক্ষায়, সেই অনিশ্চয়তায়, যা প্রতিটি ম্যাচের আগে আমাদের বুকে ধুকপুক তোলে। আমি লিখে রাখলাম, রাত তখন প্রায় তিনটা। চট্টগ্রামের আকাশে তখনো তারারা জ্বলছে। ল্যাপটপের স্ক্রিনে কুয়েতের জার্সি পরে খেলোয়াড়রা মাঠ ছাড়ছিল। তাদের মুখে হাসি, কিন্তু চোখে সেই দূরের পথের ছায়া। কারণ তারাও জানে—এখনো অনেক পথ বাকি।