কোয়ার্টার ফাইনালের পথে নোভাকের সামনে হিজিকাতা: র‍্যাঙ্কিং যেখানে ধরতে পারছে না লেভেল

প্যারিসের ইনডোর কোর্টে বুধবার দ্বিতীয় রাউন্ডের আগে রিংকি হিজিকাতার ফোনটা বেজে উঠল। কোয়ালিফাইং খেলে মূল ড্রয়ে ঢোকা এই অস্ট্রেলীয় ২৫ বছরের তরুণের সামনে তখন দাঁড়িয়ে সাতবারের প্যারিস চ্যাম্পিয়ন নোভাক জোকোভিচ। কিন্তু স্কোরবোর্ডের চেয়ে বেশি কথা বলছিল একটা সংখ্যা—লাইভ র‍্যাঙ্কিংয়ে ৭৭ নম্বর। অথচ এই মৌসুমেই তার ট্যুর-লেভেলে ১৬টি জয়, ক্যারিয়ারসেরা। সংখ্যাটা আর লেভেলটা একসাথে বসছে না। এই ফাঁকটাই প্যারিসের দ্বিতীয় রাউন্ডের আসল গল্প।

কনটেক্সটটা আগে পরিষ্কার করা দরকার। রোলাঁ গারোসের মাটি নয়, প্যারিস মাস্টার্স খেলা হয় ইনডোর হার্ড কোর্টে—মৌসুমের শেষ মাস্টার্স ১০০০, নিট্টো এটিপি ফাইনালসের ঠিক আগে। পয়েন্টের হিসাবে চ্যাম্পিয়নের ঝুলিতে যায় ১,০০০ র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট। এই টুর্নামেন্টেই জোকোভিচ সাতবার চ্যাম্পিয়ন—এখানকার সবচেয়ে সফল নাম। আর লাইভ রেস টু টুরিনে তিনি ১১ নম্বরে, অর্থাৎ ফাইনালসের জন্য তাঁর জয়ের বাধ্যবাধকতা আছে। এদিকে হিজিকাতা কোয়ালিফাইং পেরিয়ে মূল ড্রয়ে ঢুকেছেন, প্রথম রাউন্ড জিতেছেন। এক সপ্তাহে কোয়ালিফাইং ও মূল ড্র—এই বয়সে এই বোঝা হালকা কিছু নয়।

এখন মূল বিষয়টা। হিজিকাতার এই মৌসুমটা ফাঁপা নয়। ইন্ডিয়ান ওয়েলসে কোয়ালিফায়ার হিসাবে চতুর্থ রাউন্ড, কুইন্সে কোয়ালিফায়ার হয়ে কোয়ার্টার ফাইনাল—১০০০ ও ৫০০ স্তরের ইভেন্টে কোয়ালিফায়ার হিসেবে গভীরে যাওয়া মানে লেভেলটা সত্যিই আছে। কোয়ালিফায়ার একটি টুর্নামেন্টে দুর্ঘটনাক্রমে গভীরে যেতে পারে, দুটি ভিন্ন সারফেসে দুবার নয়। এখানেই আসল অন্তর্দৃষ্টি—উঁচু স্তরে বারবার নিজের লেভেল প্রমাণ করার পরেও র‍্যাঙ্কিংয়ের ঘাটতি মানে জয়গুলো ছড়িয়ে আছে, এক জায়গায় পুঞ্জীভূত হয়নি। যেখানে ক্যারিয়ারসেরা র‍্যাঙ্কিং ছিল ৬২, সেখানে এখন ৭৭—অর্থাৎ ৫২ সপ্তাহের রোলিং বেসটা এখনও পুরোপুরি গড়া হয়নি।

তার খেলার ধরনটাও লক্ষণীয়। আকারে ছোট, তাই বেসলাইন থেকে জোরে মারার বদলে সার্ভের জায়গা আর নেটে উঠে খেলা—দার্দেরির বিপক্ষে জয়টা গড়া হয়েছিল সূক্ষ্ম সার্ভ প্লেসমেন্ট আর নেটে তীক্ষ্ণ খেলা দিয়ে। ২০২৩ অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ডাবলস খেতাব এই হাতের দক্ষতার প্রমাণ। এই মৌসুমে তিনি নিজেই বলেছেন, র‍্যাকেটের স্ট্রিং বদলানোর পর তাঁর সার্ভ ও ফোরহ্যান্ড—দুই "সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র"—উন্নত হয়েছে। বয়স ২৫, ফিটনেস ফিরেছে, গত বছর ইনজুরির কারণে খেলা মিস করে প্রত্যাবর্তনকে তিনি বলেছিলেন "বেশ কঠিন"। এই প্রেক্ষাপটে চোটমুক্ত থাকাকেই তিনি মৌসুমের সবচেয়ে বড় অর্জন ।

তবে ঠান্ডা মাথায় একটা কথা বলে নেওয়া দরকার। এই ম্যাচটা তাঁর জন্য কঠিন, কিন্তু ঝুঁকি একমুখী—হারলে র‍্যাঙ্কিংয়ে কিছুই হারাবে না, জিতলে ক্যারিয়ার বদলে যেতে পারে। দুজনের আগের দুই দেখায় তিনি সোজা সেটে হেরেছেন। হিজিকাতা নিজেই স্বীকার করেছেন জোকোভিচ "কিছুই বিনা মূল্যে দেবেন না", জিততে হলে "পয়েন্টের পর পয়েন্ট সত্যিই ভালো খেলা" লাগবে। এই বাস্তবতাটা জানা থাকলে বাড়তি চাপ নেই। কিন্তু এখানেই একটা জিনিস অনেকে এড়িয়ে যান। তার নেট-মুখী প্রথম-স্ট্রাইক খেলা ঠিক যে ধরনের প্রতিপক্ষের কাছে সবচেয়ে বেশি ভোগে—যে প্রতিপক্ষ গভীর রিটার্ন আর নির্ভুল পাসিং শটে নেটের পথ বন্ধ করে। জোকোভিচ সেই আদর্শ উদাহরণ। ইনডোর হার্ডের নিচু বাউন্স কমপ্যাক্ট ফ্রেমের এই খেলার জন্য আদর্শ মঞ্চ নয়।

আরেকটা স্তর আছে যেটা সামনে আসে কোচিং কাঠামোয়। কোচ মার্ক ড্র্যাপার একইসাথে অ্যাডাম ওয়ালটনকেও দেখেন। সীমিত দলের এই ভাগাভাগি মডেল স্থিতিশীলতা দেয়, কিন্তু তথ্য-বিশ্লেষণ আর ফিজিওর আলাদা বিনিয়োগ দেয় না—যেটা সাধারণত টপ-৫০ আর টপ-১০০-এর মধ্যে পার্থক্য গড়ে। এই সীমাটাই ধীরে ধীরে তাঁর উন্নতির গতি সীমিত করতে পারে, যদিও দিকটা ঠিকই আছে।

জোকোভিচের প্রসঙ্গে একটা জিনিস চোখে পড়ে। হিজিকাতা সংবাদ সম্মেলনে তাঁকে বলেছেন "পরিসংখ্যানের বিচারে সর্বকালের সেরা", "যা করার প্রায় সবকিছুই তিনি করে ফেলেছেন"। কিন্তু এই সর্বকালের সেরার ফ্রেমটা তাঁর বর্তমান অবস্থানের সাথে বেমানান—লাইভ রেসে ১১ নম্বরে থাকা একজন কিংবদন্তি এখনও প্রতিদ্বন্দ্বী, কিন্তু আর নিরঙ্কুশ প্রভাবশালী নন। এই টানাপোড়েন প্রিভিউগুলোতে প্রায়ই চাপা পড়ে যায়।

আমি ২০১৮ সালে উইম্বলডনের সেই ছয় ঘণ্টা ছত্রিশ মিনিটের ম্যাচ লিখেছিলাম, যখন অ্যান্ডারসন ইজনারকে শেষ সেটে ২৬-২৪-এ হারিয়েছিলেন। সেই কলামে শেষ সেটে টাইব্রেকের দাবি জানিয়েছিলাম, পরের বছর নিয়মটা বদলায়। বাক্যটা সেই সময় থেকেই আমার সাথে ঘুরছে—নিয়ম বই না বলেছিল, তারপরই হয়েছিল উইম্বলডনের সেমিফাইনাল। এখানে সেই বিশাল অঘটনের গল্প নেই। কিন্তু এই ছোট ম্যাচটির ভেতরে একটাই আসল সংকেত লুকিয়ে আছে: একজন খেলোয়াড় ধীরে ধীরে নিজের সিলিং ছুঁয়ে ফেলছেন, আর ফলাফল বলছে বয়স ২৫-এ তাঁর সেরাটা আসছে ঠিক এই মুহূর্তে।

চূড়ান্তভাবে, এই টেস্টটা প্যারিসে শেষ হবে না। র‍্যাঙ্কিং ৭৭ আর ক্যারিয়ারসেরা ৬২-এর মাঝের ব্যবধানটা বন্ধ হবে একটাই উপায়ে—একটি বৃহৎ ইভেন্টে গভীরে যাওয়া। কোয়ার্টারে ওঠা বা তার চেয়ে এগিয়ে যাওয়া একটা টুর্নামেন্টই এই মৌসুমের সেরা জয়গুলোকে র‍্যাঙ্কিংয়ে অনুবাদ করে দেবে। এখন প্রশ্নটা ছোট—-প্যারিসে বুধবার নেটের সামনে দাঁড়িয়ে ২৫ বছরের এই তরুণ নিজের সেরাটা প্রকাশ করার সাহস দেখাতে পারেন কি না। সময়টা তাঁর পক্ষে কাজ করছে, কিন্তু পরের মাসগুলোতে সেই সুযোগ ধরে রাখতে হবে।