আফগানিস্তানের সেমিফাইনাল কোনো রূপকথা নয়, এটি এশীয় ক্রিকেটের নতুন স্পিন-কারখানা

কিংসটাউনের আর্নোস ভ্যাল স্টেডিয়ামে সেদিন বাতাস ছিল ভারী। ২০২৪ সালের ২২ জুন, টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সুপার এইটে অস্ট্রেলিয়া ১৪৯ রানের লক্ষ্য তাড়া করছিল, আর ৭১ রানে তাদের পাঁচ উইকেট পড়ে গেছে। আমি তখন আমার স্টুডিওতে হেডফোন কানে বসে লাইভ কভার করছি; মাঝপথে বলে ফেললাম—"এটা অঘটন নয়, এটা একটা ব্যবস্থা।" গুলবাদিন নায়েবের বলগুলো পিচে থেমে আসছিল, আর অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটাররা বুঝে উঠতে পারছিলেন না কোথায় খেলবেন। ম্যাচ শেষে স্কোরবোর্ডে: আফগানিস্তান ১৪৮/৬, অস্ট্রেলিয়া ১২৭—২১ রানের জয়, অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে আফগানিস্তানের প্রথম জয়। ওই রাতে আমার মাথায় বেজে উঠল রাজশাহীর সেই ছাদের স্মৃতি; স্টেডিয়াম যখন খালি ছিল, খেলাটা আমার মাথার ভেতর আরও জোরে বাজত। আফগানিস্তান যা করল, তা রূপকথা নয়—একটা কারখানা।

এশীয় ক্রিকেটের ক্ষমতাকাঠামো কয়েক দশক ধরে প্রায় অপরিবর্তিত ছিল। ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা—এই তিন দলই এশিয়ার ট্রফি ভাগ করে নিত। বাংলাদেশ ২০০০ সালে টেস্ট মর্যাদা পাওয়ার পর ধীরে ধীরে সেই গণ্ডিতে ঢুকেছে, কিন্তু বড় টুর্নামেন্টের শেষ চারে পৌঁছানো এখনও তাদের কাছে অধরা স্বপ্ন। এর মাঝখানে যাকে কেউ হিসাবেই ধরত না, সেই আফগানিস্তান এসে দাঁড়াল।

আফগানিস্তানের গল্পটা কাগজে-কলমে সবে সাত বছরের। ২০১৭ সালের জুনে আইসিসি তাদের পূর্ণ সদস্যপদ দেয়; ২০১৮ সালের জুনে তারা প্রথম টেস্ট খেলে ভারতের বিপক্ষে, বেঙ্গালুরুতে। পাকিস্তানের শরণার্থী শিবিরে জন্ম নেওয়া, রাস্তায় টেপ-বলে ক্রিকেট শেখা ছেলেরা ২০২৩ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা ও নেদারল্যান্ডসকে হারাল। পাকিস্তানকে ওডিআইয়ে হারানো ছিল ইতিহাসে প্রথম। তারপর ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে নিউজিল্যান্ডকে ৮৪ রানে উড়িয়ে দিল, সুপার এইটে অস্ট্রেলিয়া ও বাংলাদেশকে হারাল, আর প্রথমবারের মতো আইসিসি টুর্নামেন্টের সেমিফাইনালে পৌঁছে গেল—যেখানে দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে ৯ উইকেটে হারল।

প্রশ্নটা এখানেই। এটা কি কেবল একটি টুর্নামেন্টের ঝলক, নাকি এশীয় ক্রিকেটের ভেতরে একটা স্থায়ী কাঠামো বদলে যাওয়া? আমার উত্তর স্পষ্ট: আফগানিস্তানের উত্থান প্রতিভার আকস্মিক বিস্ফোরণ নয়, এটি একটি ইচ্ছাকৃত উৎপাদন-ব্যবস্থা, যেখানে স্পিন বোলিংকে শিল্পে রূপ দেওয়া হয়েছে এবং মধ্যপর্বের চাপকে প্রধান হাতিয়ার বানানো হয়েছে।

আফগানিস্তানের সবচেয়ে বড় সম্পদ একজনের হাত নয়, একটা লাইনআপ। রশিদ খান, মুজিব উর রহমান, মোহাম্মদ নবী, নূর আহমদ, জহির খান—তালিকা থামে না। টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে আফগানিস্তানের মতো ধারাবাহিকভাবে এতজন ম্যাচ-উইনার লেগ-স্পিনার আর কোনো দেশ তৈরি করতে পারেনি। এটা দুর্ঘটনা নয়। দেশটির পিচ স্পিন-বান্ধব, আর সীমিত সম্পদে সবচেয়ে সস্তা বিনিয়োগ একজন লেগ-স্পিনার—তার লাগে না বিশাল জিম, লাগে না ব্যয়বহুল ফাস্ট-বোলিং কোচ। রশিদ খানের গুগলি, মুজিবের টপ-স্পিন, নবীর ক্যারম-বল—এগুলো আলাদা অস্ত্র, কিন্তু একসঙ্গে এলে সেটা হয়ে ওঠে একটা প্রেসার-সিস্টেম, যেখানে প্রতিটি ওভারে ব্যাটারকে নতুন করে ভাবতে হয়।

আমি বহু ম্যাচে খেয়াল করেছি, আফগানিস্তান ম্যাচ জেতে পাওয়ারপ্লেতে নয়, ৭ থেকে ১৫ ওভারের মধ্যে। এই পর্বে তাদের স্পিনাররা রান আটকে দেয়, উইকেট নেয়, আর প্রতিপক্ষের ইনিংসকে একটা মাঝারি স্কোরে ঠেলে দেয়। ২০২৪ বিশ্বকাপে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ওই ৮৪ রানের জয়ে এই ছবিটাই দেখা গেছে—কিউই ব্যাটাররা স্পিন পড়তে পারছিলেন না। এটাই আফগান মডেলের কেন্দ্র: প্রতিপক্ষকে এক ধাক্কায় হারানো নয়, প্রতিপক্ষকে ধীরে ধীরে শ্বাসরোধ করা। অনেকটা মরক্কোর সেমিফাইনাল রানের মতো—দেখতে রক্ষণ, আসলে আক্রমণ।

মজার ব্যাপার হলো, আফগানিস্তান শুধু বল হাতেই নয়, ব্যাট হাতেও বদলেছে। রহমানুল্লাহ গুরবাজ ও ইব্রাহিম জাদরান—এই ওপেনিং জুটি ২০২৪ বিশ্বকাপে দলের মেরুদণ্ড ছিল। আগে আফগান ব্যাটিং মানে ছিল ঝুঁকিহীন, ধীর; এখন তারা পাওয়ারপ্লেতে আক্রমণ করে, টার্গেট সেট করে। গুরবাজের আগ্রাসন আর জাদরানের ধৈর্য—এ দুটো মিলে এমন এক ভিত্তি, যার ওপর স্পিনাররা চাপ ছাড়া বোলিং করতে পারে। সিস্টেম তখনই কাজ করে, যখন ব্যাটিং বোলিংকে সাপোর্ট দেয়।

আর এখানেই আমার আসল আগ্রহ। আমি বছরের পর বছর শুনেছি, ভালো কাঠামো আর বড় একাডেমিই নাকি ক্রিকেটের একমাত্র পথ। অথচ আফগানিস্তান দেখাল, শরণার্থী শিবির থেকে টেপ-বলের রাস্তা থেকে জাতীয় দল পর্যন্ত দূরত্ব কত ছোট হতে পারে, যদি প্রতিভা খোঁজার দরজা খোলা থাকে। যেখানে অর্থ ঢেলে প্রতিভা জড়ো করা হয়, আফগানিস্তান সেখানে প্রতিভা খুঁজে বের করেছে—আর এটাই এশিয়ার বাকি দেশগুলোর জন্য সবচেয়ে অস্বস্তিকর সত্য। ২০২৩ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড, পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কাকে হারানোর পেছনে কোনো ব্যয়বহুল প্রোগ্রাম ছিল না; ছিল ক্ষুধা, স্পষ্ট ভূমিকা আর একটি ছোট, ঘন দল।

বাংলাদেশের কথা ভাবুন। ২০১৭ সালের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফি সেমিফাইনালে বাংলাদেশ ২৬৪/৭ করেছিল; তারপর ভারত ৪০.১ ওভারে ২৬৫/১ তুলে নেয়। আমার সেই পুরনো তর্কটা আজও সত্য—বাংলাদেশ ভারতের কাছে হারে না, হারে একটা ৩২ বলের আতঙ্ক-পর্বের কাছে। তামিম আর মুশফিকের গড়া ভিত ভেঙে পড়ে একটা খারাপ ফেজে। আর ঠিক সেই ফেজ-ব্যবস্থাপনাই আফগানিস্তান শিখে ফেলেছে। দুই দেশের প্রতিভার ঘাটতি নেই; পার্থক্য হলো, একটি দল জানে কোন ওভারে চাপ দিতে হয়, আর অন্যটি জানে না।

তবু আমি নিজের থিসিসকে পবিত্র কিছু মনে করি না। রাশিয়া বিশ্বকাপ আমাকে শিখিয়েছিল, একটা থিসিস রক্তক্ষরণ করতে পারে। কেউ বলতেই পারেন—এটা নিছক রূপকথা। টি-টোয়েন্টি একটা হাই-ভ্যারিয়েন্স ফরম্যাট; একদিনের ঝলককে সিস্টেম বলে চালিয়ে দেওয়া বোকামি। ক্যারিবিয়ান পিচগুলো স্পিন-বান্ধব ছিল, যা আফগান স্পিনারদের উঁচুতে তুলে দিয়েছে। রশিদ খান ইনজুরি-প্রবণ, মোহাম্মদ নবী বয়সের শেষ প্রান্তে। প্রশ্ন করা যায়, এই ক'জন চলে গেলে কি ব্যবস্থাটা টিকবে? আফগানিস্তানের গভীরতা আসলে কতটা—এটা এখনও প্রমাণ হয়নি। হতে পারে ওই সেমিফাইনাল ছিল কয়েকজন অসাধারণ ব্যক্তির মিলিত ঝলক, কোনো কারখানা নয়।

কিন্তু এখানেই আমার সহজ হিসাবটা: অসাধারণ ব্যক্তিত্ব সব দলেই থাকে, অথচ মধ্যপর্বে বল চেপে ধরা এশিয়ায় আর কেউ পারেনি এত ধারাবাহিকভাবে। আমি এখনও রাজশাহীর সেই ভিড় আমার হেডফোনে শুনতে পাই—এবং সেই ভিড় আমাকে শেখায়, বড় দাবি করতে হলে রসিদ লাগে। রসিদটা হলো ছয় বছরের ধারাবাহিকতা: ২০২৩ ওডিআই বিশ্বকাপে চারটি জয়, ২০২৪ টি-টোয়েন্টিতে প্রথম সেমিফাইনাল। এশিয়ার 'বিগ থ্রি' আসলে এখন ধীরে ধীরে 'বিগ ফোর' হয়ে যাচ্ছে, আর আফগানিস্তান তার চতুর্থ নাম।

সামনে ২০২৬-২৭ চক্রে আফগানিস্তান আরও একটা আইসিসি সেমিফাইনালে পৌঁছালে সেটা আর অঘটন থাকবে না। প্রশ্নটা এখন এটা নয় যে আফগানিস্তান পারে কি না—প্রশ্নটা হলো, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা আর পাকিস্তান কত দ্রুত বুঝবে যে এশিয়ার চতুর্থ চেয়ারটা ইতিমধ্যেই দখল হয়ে গেছে?