দশ ওভারের পরে যে ফাঁকা জায়গা: ক্রিকেটের আসল লড়াই মাঝের ওভারে

দশ ওভারের পরে যে ফাঁকা জায়গা: ক্রিকেটের আসল লড়াই মাঝের ওভারে

আমার ল্যাপটপে ২০২৩ সালের ১৯ নভেম্বরের স্প্রেডশিটটা আজও খোলা। আহমেদাবাদ, বিশ্বকাপ ফাইনাল। দশ ওভার শেষে ভারতের সংগ্রহ ছিল প্রায় আশি, দুই উইকেট পড়ে গেছে। রোহিত শর্মা ইতিমধ্যেই ঝড় তুলে ফিরে গেছেন; স্কোরবোর্ড যে প্রতিশ্রুতি দিচ্ছিল, সেটা কখনো বাস্তব হলো না। ম্যাচ শেষে ভারত ২৪০ রানে অলআউট। আমি নোটবুকে একটা সংখ্যা লিখে রেখেছিলাম — পরের চল্লিশ ওভারে ওভারপ্রতি গড়ে পাঁচের নিচে রান। এটাই ছিল আসল সূচক। পাওয়ারপ্লেতে কেউ কাউকে হারায় না; ক্রিকেটের আসল যুদ্ধ শুরু হয় তার পরের দশ থেকে চল্লিশতম ওভারের ধূসর অঞ্চলে, যেখানে ত্রিশ হাজার মানুষ নীরব হয়ে বসে থাকে আর স্কোরবোর্ড ধীরে ধীরে শ্বাস নিতে ভুলে যায়।

আমি এই জায়গাটাকে বলি ট্রানজিশন ফেজ। পঁয়তাল্লিশ বছর ধরে ক্রিকেট দেখে আমি এই একটাই শিক্ষা পেয়েছি — যেটা হাইলাইট প্যাকেজে থাকে না, সেটাই ম্যাচ জেতায়। ২০১৭ সালে লন্ডনে ইউসেইন বোল্টের শেষ ১০০ মিটার কভার করার সময়ও আমি একই জিনিস খুঁজছিলাম: শুরুর বিস্ফোরণ আর শেষের স্প্রিন্টের মাঝখানে যে ক্ষয়ের বাঁক, সেটাই আসল গল্প। বোল্ট ৯.৯৫ সেকেন্ডে তৃতীয় হয়েছিলেন; কেউ তার ৬০ মিটার স্প্লিটের দিকে তাকায়নি। ক্রিকেটে ঠিক একইভাবে কেউ মাঝের ওভারগুলোর দিকে তাকায় না।

প্রেক্ষাপট: খেলাটি যেভাবে তিন টুকরোয় ভাগ হয়ে গেছে

ক্রিকেটের কাঠামোকে মোটামুটি তিনটি ভাগে ভাগ করা যায়। ওয়ানডেতে প্রথম দশ ওভার পাওয়ারপ্লে, ১১ থেকে ৪০ মাঝের ওভার, আর ৪১ থেকে ৫০ ডেথ ওভার। টি-টোয়েন্টিতে প্রথম ছয়, সাত থেকে পনেরো, আর ষোলো থেকে বিশ। সম্প্রচার, সোশ্যাল মিডিয়া আর ফ্যান্টাসি লিগের দুনিয়া প্রথম আর শেষ অংশ নিয়ে মেতে থাকে — কারণ ওখানেই বাউন্ডারি হয়, ছক্কা হয়, স্লো-মোশন রিপ্লে হয়। মাঝের অংশটা ক্যামেরার মূল ফ্রেমে থাকে না। অথচ আধুনিক খেলার ফলাফল ঠিক ওখানেই লেখা হয়।

একটা সহজ হিসাব দেখুন। ওয়ানডেতে যদি প্রথম দশ ওভারে ওভারপ্রতি ছয় রান ওঠে (মোট ষাট) আর শেষ দশ ওভারে নয় রান ওঠে (মোট নব্বুই), তাহলে তিনশোর কোটা পূরণ করতে মাঝের ত্রিশ ওভারে দরকার ওভারপ্রতি পাঁচ রান। এই পাঁচ রানের মাপকাঠিই আসল পরীক্ষা। কারণ মাঝের ওভারে ফিল্ড ছড়ানো থাকে, স্পিনার বল করে, আর ব্যাটসম্যানকে প্রতিটি রান নিজে তৈরি করতে হয় — কোনো বাউন্ডারি উপহার হিসেবে আসে না। যে দল এই ত্রিশ ওভারে ওভারপ্রতি পাঁচ থেকে সাড়ে পাঁচে ব্যাট করতে পারে, সে দল প্রতিযোগিতায় টিকে থাকে। যেটা পারে না, সেটার পাওয়ারপ্লে যতই ঝলমলে হোক, স্কোরবোর্ড তাকে ক্ষমা করে না।

আমি দীর্ঘদিন ধরে মনে করি, ক্রিকেটের বিশ্লেষণে একটা বড় ফাঁক আছে: আমরা পাওয়ারপ্লে রান রেট আর ডেথ ওভার ইকোনমি মাপি, কিন্তু ট্রানজিশন ফেজের জন্য কোনো নির্দিষ্ট সূচক তৈরি করি না। ফুটবলে আমি ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে ফ্রান্সের সাত ম্যাচে গড় করেছিলাম সাত দশমিক দুই সেকেন্ড — বল উদ্ধার থেকে শট পর্যন্ত। ফ্রান্স কখনো পাল্টা আক্রমণ করেনি; তারা ট্রানজিশনকে একটি চলমান সমীকরণ হিসেবে সমাধান করেছিল। ক্রিকেটে আমরা এখনো ওই সমীকরণটা লিখতে শিখিনি।

মূল বিশ্লেষণ: ট্রানজিশন ফেজে ম্যাচ কীভাবে হেলে পড়ে

আমার ম্যাচ-লগে একটা বারো-কলামের টেবিল আছে। প্রতিটি ম্যাচে আমি লিখে রাখি: পাওয়ারপ্লের শেষে স্কোর, মাঝের ওভারে প্রতি দশ ওভারে রান, মাঝের ওভারে হারানো উইকেট, আর ডেথ ওভারে ঢোকার আগে সেট ব্যাটসম্যানের সংখ্যা। এই চারটি সংখ্যা মিলিয়ে দেখলে বোঝা যায়, ম্যাচ কোথায় নির্ধারিত হয়েছে।

প্রথম পর্যবেক্ষণ: মাঝের ওভারে উইকেট হারানোর গতি, রান রেটের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ। ২০২৩ সালের বিশ্বকাপ ফাইনালে ভারত মাঝের ওভারে ধীরে ধীরে উইকেট হারিয়েছিল। কেউ এক ওভারে ভেঙে পড়েনি; বরং প্রতিটি দশ ওভারে একটা করে উইকেট গেছে, আর প্রতিবার নতুন ব্যাটসম্যানকে সেট হতে পাঁচ-ছয় ওভার লাগেছে। এই পাঁচ-ছয় ওভারের খরচটাই ম্যাচের আসল মূল্য। অস্ট্রেলিয়া জানত, ভারতের স্কোর যতই হোক, যদি শেষ দশ ওভারে তারা দুইশোর নিচে পৌঁছায়, তবে ট্র্যাকিং সহজ হয়ে যাবে। তারা ঠিক সেটাই করেছিল।

দ্বিতীয় পর্যবেক্ষণ: স্পিনারদের অর্থনীতি মাঝের ওভারের মুদ্রা। আধুনিক ওয়ানডেতে দুই স্পিনার মাঝের ত্রিশ ওভারের বিশটা বল করে ফেলেন। তাঁরা উইকেট নাও নিতে পারেন, কিন্তু যদি ওভারপ্রতি চার-সাড়ে চার রানে বল করেন, তবে প্রতিপক্ষের পুরো হিসাব ভেঙে যায়। আমি ভারতের কয়েকটি সিরিজের স্কোরকার্ড ঘেঁটে দেখেছি, যেখানে এক স্পিনার মাঝের দশ ওভারে মাত্র এক উইকেট নিয়েও ম্যাচের গতিপথ বদলে দিয়েছেন — কারণ তাঁর ওই একটাই উইকেট এসেছে ঠিক সেই ওভারে, যখন প্রতিপক্ষ চাপ নিতে শুরু করেছিল।

তৃতীয় পর্যবেক্ষণ: সেট ব্যাটসম্যান সংখ্যা। ডেথ ওভার শুরুর আগে যদি দলের দুইজন সেট ব্যাটসম্যান মাঠে থাকে, তবে শেষ দশ ওভারে আট থেকে নয় রান প্রতি ওভার ওঠে। যদি একজনও না থাকে, তবে ওটা ছয়-সাতেও নামতে পারে। এই একটি সংখ্যাই বলে দেয়, মাঝের ওভারগুলোতে দল ব্যাটিং করেছে নাকি শুধু টিকে ছিল।

আমি এই নিয়ে একটি দাবি করেছিলাম: যে দল মাঝের ওভারে দুইজন ব্যাটসম্যানকে সেট রেখে ডেথ ওভারে ঢুকতে পারে, তারা ম্যাচের ছিয়াত্তর শতাংশ ক্ষেত্রে জেতে। আমি এই সংখ্যাটি আত্মবিশ্বাসের শতাংশসহ লিখে রেখেছিলাম — ছিয়াত্তর, কারণ আমার স্যাম্পল ছিল সীমিত, আর আমি জানি একটি পরিচ্ছন্ন মডেল নিজেই একটা ফাঁদ হতে পারে। তাই আমি ওয়েট ডেটা আর খেলোয়াড়ের সাক্ষ্য দিয়ে মডেলটাকে যাচাই করেছি।

২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ফাইনাল এর সবচেয়ে পরিষ্কার উদাহরণ। দক্ষিণ আফ্রিকার প্রয়োজন ছিল শেষ পাঁচ ওভারে প্রায় ত্রিশ রান। হিসাবটা তাদের পক্ষে ছিল। কিন্তু ট্রানজিশন ফেজে — মাঝের ওভার থেকে ডেথ ওভারে যাওয়ার মুখে — হেনরিখ ক্লাসেনের মতো সেট ব্যাটসম্যানের সঙ্গে যে অংশীদার ছিল, সে নড়ে গেল। একবার বল পিচিং বদলাল, একবার শটের কোণ বদলাল, আর তিন বলে ম্যাচ ঘুরে গেল। দক্ষিণ আফ্রিকা ওখানে ফিল্ডিং বদল করেছিল, আর ভারত নিজের দ্রুত বোলারকে সঠিক ওভারে ব্যবহার করেছিল।

এই জায়গায় আমার একটি নীতি আছে: প্রতিটি ম্যাচে আমি মাঝের ওভারে বল পরিবর্তনের ধরন লিখে রাখি। যখন চাপ বাড়ে, তখন কোচ কী করেন? তিনি কি স্পিনারকে আরও এক ওভার দেন, নাকি দ্রুত বোলার ফিরিয়ে আনেন? এই সিদ্ধান্তটাই ট্রানজিশন ফেজের মূল চালিকাশক্তি। ফুটবলে যেটা রক্ষণ থেকে আক্রমণে যাওয়ার সেকেন্ড, ক্রিকেটে সেটা হলো কোন ওভারে কে বল করবে সেই সিদ্ধান্ত।

প্রান্ত থেকে যাচাই: যেখানে মূলধারা তাকায় না

আমি কখনো কেন্দ্রভিত্তিক বিশ্লেষণে সন্তুষ্ট থাকি না। মাঝের ওভারের গল্পটা কেবল বড় দলগুলোতে সীমাবদ্ধ নয়। ২০২২ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে নেদারল্যান্ডস দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারিয়েছিল, এবং সেই ম্যাচের ট্রানজিশন ফেজটা ছিল নিখুঁত পাঠ। নেদারল্যান্ডসের পাওয়ারপ্লে ছিল সাধারণ, কিন্তু মাঝের ওভারে তারা ফিল্ডিংয়ে এমন কোণ তৈরি করেছিল যে দক্ষিণ আফ্রিকার সেট ব্যাটসম্যানরা বাউন্ডারি খুঁজে পায়নি। এই ধরনের ফলাফল মূলধারার সম্প্রচারে পার্শ্বনোট হিসেবে থাকে, অথচ ট্রানজিশন মডেলের জন্য এর চেয়ে ভালো ডেটা কম।

আমি এই কাজে সহযোগী সদস্য দেশগুলোর ঘরোয়া স্কোরকার্ড ব্যবহার করি যাচাইয়ের জন্য। কারণ টেস্ট খেলার প্রথম সেশনের শেষ আধ ঘণ্টা, আর দ্বিতীয় সেশনের প্রথম আধ ঘণ্টা — এই দুটো অংশ মিলিয়ে যেটা ঘটে, সেটা ট্রানজিশনেরই আরেক রূপ। ঘরোয়া ক্রিকেটে যেখানে ক্যামেরা নেই, সেখানে এই ক্ষয়টুকু কেউ রেকর্ড করে না। আমি অন্তত দুটি স্বাধীন সূত্র না পেলে অভাবকে ইশারা হিসেবে দাবি করি না।

নারী ক্রিকেটেও একই নিয়ম কাজ করে। সাম্প্রতিক ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলোতে আমি দেখেছি, মাঝের ওভারে যেসব দল একটি নির্দিষ্ট ব্যাটসম্যানকে অ্যাঙ্কর হিসেবে ধরে রাখতে পেরেছে, তারাই প্লে-অফে পৌঁছেছে। পার্থক্য শুধু এই যে, পুরুষ ক্রিকেটে এই কাজটা সাধারণত তিন-চার নম্বরে হয়, নারী ক্রিকেটে অনেক সময় চার-পাঁচ নম্বরে — কারণ শক্তির বণ্টন আলাদা। কিন্তু সমীকরণটা একই।

আর আছে অভাব। ২০২৩ সালের বিশ্বকাপে ভারতের অলরাউন্ডারের চোট সেই দলের ভারসাম্যটাই বদলে দিয়েছিল। একজনের অনুপস্থিতি মানে মাঝের ওভারে একজনের কম বোলিং অপশন, আর ডেথ ওভারে একজন কম ব্যাটসম্যান। কেউ একে "দুর্ভাগ্য" বলে। আমি একে ভেরিয়েবল বলি — কারণ খেলার ছন্দের যে অংশটা কেউ দেখে না, ঠিক সেখানেই এই পরিবর্তনটা আঘাত হানে।

বিপরীতমুখী দৃষ্টি: গভীরতা নাকি প্রস্থ?

আধুনিক ক্রিকেট-আলোচনায় একটা সুর বাজে: টি-টোয়েন্টি লিগের সংখ্যা বাড়লে খেলার "গভীরতা" বাড়ে। আমি এটাকে সন্দেহের চোখে দেখি। লিগগুলো আসলে তৈরি করে বিশেষজ্ঞ — পাওয়ারপ্লে হিটার আর ডেথ ওভার বোলার। মাঝের ওভারের সমস্যা সমাধানকারী তৈরি হয় টেস্ট আর দীর্ঘ ফরম্যাটের খেলায়, যেখানে এক সেশনে সাতাশ ওভার ধৈর্য ধরে বল করা শিখতে হয়।

যেটা গভীরতা বলে চালানো হয়, সেটা প্রায়ই প্রস্থ — ব্যস্ততার প্রস্থ, প্রতিভার গভীরতা নয়। একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে চৌদ্দটি দল থাকলে বাজারে চাহিদা বাড়ে, কিন্তু প্রতিটি দলের মাঝের ওভারে একজন নির্ভরযোগ্য ব্যাটসম্যান থাকে কি না, সেই প্রশ্নটা কেউ করে না। আমি এশিয়ার কয়েকটি ঘরোয়া লিগের স্কোরকার্ড ঘেঁটে দেখেছি, মাঝের ওভারে দলগুলোর রান রেট প্রায়ই পাওয়ারপ্লের চেয়ে অনেক কম, অথচ ম্যাচের ফলাফলে সেটার প্রভাব সরাসরি।

এখানেই রেফারি আর সিদ্ধান্তের প্রশ্নটা আসে। আম্পায়ারিং রিভিউয়ের সিদ্ধান্ত যখন স্ক্রিনে দেখানো হয়, দর্শক সেটা বোঝে; কিন্তু যখন একটি বাউন্ডারি বা একটি ওয়াইডের সিদ্ধান্ত ব্যাখ্যা ছাড়াই চলে যায়, তখন মাঠে উপস্থিত দর্শক — যারা টিকিট কিনে এসেছেন — তাঁরাই সবচেয়ে অবহেলিত শ্রোতা হয়ে থাকেন। স্বচ্ছতা এখনো স্লোগান হয়ে থেকে গেছে। আর এই স্বচ্ছতার অভাব ঠিক মাঝের ওভারগুলোতেই সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ে, যখন একটা একক সিদ্ধান্ত পুরো ট্রানজিশনের হিসাব পাল্টে দেয়।

শেষ কথা

আমি স্টপওয়াচকে রায় হিসেবে দেখি না, সাক্ষ্য হিসেবে দেখি; আর ক্ষয়ের বাঁকটাই যেখানে গল্প লুকিয়ে থাকে। প্রতিটি ক্রিকেট সংস্কৃতির একটা শেষ ১০০ মিটার থাকে, আর আসল কৌশল হলো জানা — সেটা কখন শুরু হয়। আগামী চক্রে যে দলগুলো সফল হবে, তারা পাওয়ারপ্লের ঝলক বা ডেথ ওভারের ছক্কায় বাজি ধরবে না; তারা মাঝের ত্রিশ ওভারে ওভারপ্রতি পাঁচ রানের ধূসর জায়গাটাকে নিজের অনুকূলে বদলে ফেলবে। প্রশ্নটা এখন আপনার জন্য: আপনি কি আপনার দলের শেষ ১০০ মিটার কোথায় শুরু হচ্ছে, সেটা জানেন?